无人驾驶汽车引加州掀起新淘金热 初创公司蜂拥而至

在加利福尼亚州的威洛斯，微风习习的春天，一些五颜六色的汽车正准备在弯弯曲曲的雷山赛道上进行挑战。但不像大多数的汽车比赛，这并不是考验坐在方向盘后面的人的技能。这些车正在自动驾驶。

汽车自行驾驶的挑战者包括导航技术初创公司和组件供应商以及新兴软件公司和学生。狭义上说，这是一场失败的比赛：经过两天的比赛，大多数汽车从未完全自主地完成赛程。

然而，气氛热烈如通了电一般。能量饮料嗡嗡作响，程序员不断调整他们的代码，同时投资者在停车场漫步，检查他们的公司。自动驾车汽车比赛是硅谷最热门的赛事，这场比赛是小型大胆的初创企业展示产品的一种方式。

去年，比赛只有三名参赛者。今年增至10个——只是年轻快速增长的自动驾驶汽车行业的一个指标。企业家和投资者纷纷涌现的趋势，已经取得了几笔财富，自主创业公司似乎几乎每天都在弹出。根据CB Insights的数据，今年第一季度，该行业的投资达到了7.5亿美元，创历史新高。

但即使是狂热者也开始担心这个行业可能过度疲软。 Carl Bass是上个比赛的竞争对手之一，也是硅谷的老将。

然而，不仅仅是硅谷的资金涌入，福特和通用汽车等世界顶级汽车制造商也加入了谷歌的母公司Alphabet、Uber等科技公司行列，为研发自动驾驶技术提供资金。

对于汽车制造商来说，自动驾驶汽车构成了威胁。取代其自身汽车，在无人驾驶的年代，消费者只需简单地召唤机器人运输服务到他们家门口。一位风险投资家说，汽车行业高管知道他们会“搞砸”，但只想知道什么时候会发生。

这种绝望促成了一连串的大收购，反过来又激发了硅谷淘金者的希望。去年，通用汽车为收购自主驾驶汽车初创公司Cruise花费10亿美元，而Uber则为成立不到一年的自主驾驶卡车公司Otto耗费6.8亿美元。3月份英特尔斥资150亿美元收购以色列的Mobileye，Mobileye制造自动驾驶传感器和软件。

像过去的技术宣传周期一样，无人驾驶汽车的商业模式还不清楚，市场发展需要多长时间也不了解。目前，无人驾驶汽车几乎掌握了公路行车，但仍然在复杂的城市环境中奋斗，而且还有很大的法律和管理问题需要攻克。

但这个行业的企业家和投资者表示这样的细节对于削减技术的承诺没有什么作用。 谷歌无人驾驶汽车开创者之一， Sebastian Thrun表示：“这对交通运输行业来说，将会是惊天动地的。”

“交通运输是一个数十亿美元的行业。 我认为，考虑到这种技术的潜力，我们理应对此大肆宣传。

其他无人驾驶技术拥护者回应了这一观点。 “这更多像是人类使命而不是公司的任务。”地图初创公司DeepMap首席执行官James Wu说，“这可以使每个人受益且拯救生命。”

短期内，这个行业面临的最大挑战之一就是严重的人才短缺。具有专业知识的人士需求旺盛，具有非凡的影响力。他们不再为了薪水从事工作，而是创办公司，然后出售给想雇用他们的公司。这个有利可图的路线已经被称为“雇佣收购”。

Mr Thrun表示，最近收购的行情价格是“人人标价约1,000万美元”，他常常被称为自动驾驶汽车之父。“这可是一大笔钱。”

最有争议的雇佣收购当属Uber抢走了小型货运公司Otto，而Otto由前谷歌工程师Anthony Levandowski创立。 Levandowski是谷歌自动驾驶汽车团队的早期成员，现在被称为Waymo，他的工作曾赚取了超过1.2亿美元奖金。

但在离开Waymo，他获得更多。在离开Waymo之前，Levandowski就已经开始与Uber进行谈判;当他创立Otto时，仅在六个月内Uber以6.68亿美元购买其股本。 (围绕Levandowski离职是诉讼事件的主体，谷歌声称Uber侵犯了Waymo的专利权，窃取了商业秘密，Uber否认存在违法行为)。

无人驾驶汽车工程师说，狂潮也使他们的生活变得复杂——并且在安全和声誉方面构成风险。迄今为止，美国监管机构对自动驾驶汽车的测试是相当宽容的，但是许多人担心由于初创公司野心太大会造成的一个可怕的事故，使环境迅速改变。自动驾驶汽车的测试在美国十几个州已经合法，去年发布了联邦指南。

其中一些初创企业以一种偏执的秘密方式运作，所以他们的竞争对手不知道他们在做什么，甚至在为他们工作。位于旧金山湾区门洛帕克的Zoox已经筹集了数亿美元的风险投资，却从未公开展示其技术或“robo taxi”的设计。

无人驾驶初创公司PlusAI的创始人David Liu表示，他看到竞争对手试图通过承诺快速收购吸引新员工。

他解释道：“比如说有几个在特斯拉、苹果或谷歌工作过的人，他们创办了一家公司，预计将在六个月内出售。”这种心态通常伴随着毫无根据的营销理念，他担心，可能会损害整个行业的信誉。

汽车是一个严格管制的行业，底特律的汽车制造商往往对硅谷的企业家说着不同的语言。成立的汽车制造商害怕错失机会，但也害怕举措太快而损坏品牌。反过来，创业公司可能会过分地蔑视汽车制造商的专长。

一个普遍的假设是，随着自动驾驶汽车被广泛接受，人们将停止购买汽车，而是使用他们通过智能手机召唤的自动驾驶运输车队。在科技界，有三个主要的竞争者在服务，如：Waymo、Uber和特斯拉。特斯拉已经在其汽车中推进了智能驾驶辅助。 Waymo和Uber正在测试自动驾驶出租车，尽管仍然还有人坐在司机座位上。

新兴的一批自主驾驶汽车创业公司将会在哪里适应尚不清楚。消费者无路径，大多数人无法创收，有些也在苟延残喘。许多专门从事人工智能(为自动驾驶核心领域)的工程师告诉《金融时报》，他们最近离开了这个行业，因为对其可行性的存在怀疑。

为自动驾驶汽车制造软件的Poly-Sync公司首席执行官Josh Hartung说：“在实际的淘金热中，你知道有一些地方有金子，人们能够挖掘它。”

他说，在自动驾驶淘金热的情况下，是否有黄金还不明显。 “这个行业实际上收入为零。”他指出，“你手上的数十亿美元的大规模科学项目，基本上就是靠VC维持生命，直到某个时候有人出货，才会赚钱。”

即使自动驾驶技术成熟，监管、公众接受和发展可行的商业模式也将成为广泛实施的障碍。 Bass 表示，“我认为人们低估了抵抗无人驾驶汽车的力量。”