忘记煤炭！太空采矿到来比你想象更快 未来十年大规模开采

唐纳德·特朗普总统痴迷于将美国回到过去煤矿开采荣光，但是科学家和企业家有着更加雄心勃勃的计划。 随着敲定小行星的贵金属储备，大企业和NASA正放眼于太空。围绕太阳系周围小行星矿业比赛正火热进行。

太空采矿可能听起来像科幻小说，但却是真实的，未来十年将可随时开展大规模开采。

小行星本质上是太阳轨道上的大量岩石，许多人被认为是由铂、黄金、铁等组成。 根据麻省理工的研究，单个500米宽的小行星几乎是地球每年铂矿开采量的近175倍。

铂金属价值约930美元/盎司，用于首饰，是奢侈品的代名词——想想铂金信用卡——但它也用于安装在每个现代汽车、工业化学工艺和许多电子产品中的催化转化器。

太空采矿经济

传统的智慧可能是在太空上回收土地上所需要的东西在经济上是棘手的。分析师坚持，并不是这样的。

高盛公司最近针对这一问题编写的一份报告说：“虽然在小行星上采矿的心理障碍很大，但实际的财政和技术壁垒远低于此。”

支持者说，很久以前，机器人可以前往小行星，以提取铂和其他有价值的矿物质带回地球，甚至有一天可以在太空工厂上使用。

2012年加州理工学院的研究发现，捕获小行星并将其带入地球附近的轨道，可能花费26亿美元，使人类探险和机器人采矿更容易。 高盛报告说：“我们预计该系统的建造时间可能会低于制造航天器成本和技术改进趋势。

它还预测，最终的结果将是低得多的成本：“小行星成功采矿可能会导致大幅增加供应，激起铂金全球价格下跌。”

“市场是一个很大的未知数，尤其像铂这样的东西情。” 科罗拉多大学天体动力研究中心的助理教授Jay McMahon说，“如果你带回一大批铂金，你不知道究竟对市场或者需求有多大，会发生什么。”

开拓性任务

去年， NASA对一个名为Bennu的碳质小行星发起为期7年的任务。 Osiris REx航天器将花超过一年时间绘制小行星地图，然后移动近距离，允许机器手臂提取几盎司的材料返回地球进行分析。

航天局计划在十年内开启一组独立的机器人任务，代号为Lucy和Psyche，发射装置探索火星和木星附近的小行星。

有一天，这些勘探任务可能被记住为人类探索外太空资源的重大里程碑。科学家和商业巨头预计未来的任务可能包括建造小行星上的主要制造企业，这将有助于维护和升级航天器，而不会造成昂贵的成本。

但在人类和机器人能够真正挖掘任何实际的财富之前，最重要的发现必须是水，或者更准确地说是从漂浮石头中提取水的能力。

太空采矿初创公司Planetary Resources已经宣布计划到2020年开展初步勘探任务，并专注于水资源。

　采矿技术的世界利益

在所有这些问题中最棘手的是：谁拥有小行星?旨在刺激美国太空工业发展的2015年联邦法律明确表示，美国公民有权利从小行星获得的资源。

但是，直到采矿业务开始大量炮制水或矿物出售，开发采矿系统的公司仍然必须支付账单。这就是他们在寻找其他方法来利用他们在地球上采矿的技术。

Planetary Resources总部设在华盛顿州雷德蒙德，并由谷歌联合创始人拉里·佩奇部分支持，去年宣布投入2110万美元，用于其Arkyd航天器和传感器系统，该系统计划有一天能定位行星适合地点采矿，以研究地球上重要的经济系统。

该公司表示，该技术将能够帮助监测作物和管道，确定地球表面以下的矿物资源，甚至跟踪有毒的藻类繁殖和发现野火。

该公司去年取消公共访问Arkyd计划，并完成空间自助系统，在Kickstarter众筹平台筹集了150万美元资金，并将认捐资金退还给了众筹者，因缺乏外部支持，让觉得项目有价值。

最新一代的宇宙飞船称为Arkyd 6，预计今年将推出。

深空工业公司(Deep Space Industries)已经宣布了称之为Prospector-1的计划，其使命是调查小行星资源开采潜力。该公司开发了自己的电热推进器系统，称为彗星，使用水作为推进燃料。再次，这是从岩石中获取冻结水的一大优势。

“一旦你可以做到这一点，你就可以更自由地进行太空旅行，因为你不必从地球部署所有的东西。” 该公司的首席业务开发人员和战略家Peter Stibrany表示， “你至少可以在太空重新推动且为自己加油。”

Staprany表示，深空工业公司在十年前推出其Prospector-1任务，着眼于未来从小行星抽取水的任务。

“你必须一次做到这一点，”他说。 “我们首先要探矿，然后再进行提取和利用。”