开普勒太空镜9年宇宙漫游后即将“寿终正寝” 曾发现过数千系外行星

图：美国国家航空航天局(NASA) 2009年发射的开普勒(Kepler)宇宙飞船执行了寻找系外行星的任务，目前处于安全模式，因为人们担心该飞船可能最终耗尽燃料。

（图源：NASA）

据报道，美国国家航空航天局(NASA)的开普勒(Kepler)宇宙飞船接收到的迹象表明，经过9年多的运行，它的燃料可能最终将耗尽。

在7月6日发布的状态更新中，NASA表示，任务管理人员停止了目前的一系列观测，即“第18次观测”(Campaign 18)，并在7月2日收到该机构所称的航天器燃料压力“异常”下降的迹象后，将该航天器置于“无燃料使用安全模式”。

NASA官员说，这种安全模式将保存在观测期间收集到的51天“完美无瑕”的观察结果。

该航天器将在8月2日关闭安全模式，到时它将通过深空网络恢复之前预定的下行数据传输。

工程师们还将评估飞船推进系统的状态，以确定观测是否会继续。

目前，任务组正在计划第19次观测，计划在8月6日开始，在第18次观测的下行数据完成之后。

“如果观测到的燃料压力下降表明飞行器燃料耗尽，那么第19次观测可能不会完成，”任务官员在状态更新中说。

2009年3月，美国国家航空航天局发射了开普勒号，任务是探测其他恒星周围的行星，在行星经过或过境时，恒星的亮度周期性地下降，这导致飞船可以通过光度计探测来寻找行星。

恒星亮度的微弱变化将有助于科学家确定行星的轨道和体积大小，以及恒星体积大小。基于这些计算数据，科学家可以确定这颗行星是否位于恒星的“宜居带”，从而判断它是否可能为外星生命孕育提供条件。

开普勒的主要任务持续到2013年5月，在此期间飞船一直观测天空的一个固定区域。

飞船的四个反应控制轮中的两个失灵，这个装置用来精确地保持飞船指向，迫使NASA结束了最初的任务。

工程师们开发了一种替代技术，利用剩下的两个轮子、太阳压力和太空船的推进器来控制太空船的方向。

这种方法使开普勒能够一次观测天空的不同部分，持续大约80天，它使用太阳维持其观测操作。

自2014年以来，开普勒一直在这个被称为K2的扩展任务下运行。尽管太空船保持良好的健康状态，限制它生命的因素是提供的肼燃料。

当开普勒耗尽其剩余燃料时，它将不能再准确地指向目标，从而有效地结束任务。

准确地测量剩余的燃料量是一项挑战，工程师们转而依靠像燃料压力下降这样的数据作为宇宙飞船燃料耗尽的信号。

工程师们预计开普勒将在今年的某个时候耗尽其剩余燃料，但考虑到测量船上燃料的不确定性，他们并不确定具体的时间。

计划这样做的工程师希望确保收集和返回地球的数据最大化。

“这就像试图决定什么时候给你的车加油一样。你决定现在停车吗?或者试着开去下一站?”开普勒的系统工程师Charlie Sobeck在三月份的任务更新中写道。

“就我们的情况而言，我们没有下一个空间站，所以我们希望停止收集数据，同时我们也希望能将开普勒送回地球。”

在一份声明中，美国宇航局表示，在8月初的第18次观测数据传输结束之后，它将提供关于开普勒状态的最新信息。

目前，任务组计划在8月6日开始第19次观测，同时继续为10月中旬开始的第20次观测做准备。

这项任务将继续进行，甚至在航天器行动结束之后，以便为迄今收集的数据的分析提供资金。

不过，开普勒曾经否认了一些关于它即将停止运行的早期预测。

美国宇航局最初认为，K2任务仅能使用剩余燃料完成10次观测活动。然而，令研究人员出乎意料的是，开普勒完成了16次观测活动。

今年1月，美国宇航局艾姆斯研究中心的K2项目科学家杰西·多森(Jessie Dotson)表示:“我对我们的第16次观测持谨慎乐观态度。”

第16次观测计划于2月底结束。

“任何余下的东西都是意外惊喜。”

据悉，近期发现的24颗新系外行星是第10次观测活动中发现的，从而使开普勒太空望远镜现已证实的系外行星数量增加至2650颗。