失踪星系之谜：数十亿年前，大小麦哲伦星云曾有过第三个“小伙伴”

天文学家认为，距离银河系最近的两个星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云可能曾经有过第三个伴儿。

研究人员提出了一种新理论，声称另一个“明亮的”星系是如何在大约30亿到50亿年前被大麦哲伦星云吞没的。

他们说，“被吃掉”的恒星会以不同的方向旋转，从而暴露出它们的起源不同。

大麦哲伦星云中的大多数恒星围绕星系中心顺时针旋转。但不同寻常的是，有些恒星是逆时针旋转的。

该研究的第一作者、ICRAR硕士研究生本杰明•阿姆斯特朗(Benjamin Armstrong)说，有一段时间，人们认为这些恒星可能来自于它的伴星小麦哲伦星云。

“我们的想法是，这些恒星可能来自于过去与另一个星系的合并。”

西澳大利亚大学的阿姆斯特朗利用计算机模型模拟星系合并，揭开了神秘的第三个星系的面纱。

他说，我们发现，在这种合并事件中，在合并发生后，你实际上可以得到相当明显的反向旋转的情况。

“这与我们实际观察星系时看到的结果一致。”

麦哲伦星云(Magellanic clouds) 是银河系的两个伴星系，在北纬20°以南的地区升出地平面。它们是南天银河附近两个肉眼清晰可见的云雾状天体。

葡萄牙航海家麦哲伦于1521年环球航行时，首次对它们作了精确描述，后来就以他的姓氏命名。

麦哲伦星云可以用肉眼在夜空中看到，并且在古代文化中已经有人们观察了几千年的历史。

大麦哲伦星云距离我们16万光年，而小麦哲伦星云距离我们20万光年。它们是重要的天文观测对象，也是星系天体物理资料的重要来源。

阿姆斯特朗表示，这一发现可能有助于解释一个困扰天文学家多年的问题——为什么大麦哲伦星云中的恒星通常要么非常古老，要么非常年轻。

它们每隔15亿年绕银河系运行一次，每隔9亿年绕彼此运行一次。

直到最近，当人马座和大犬座矮星系被发现，并且被发现离银河系更近的时候，它们才不再是离银河系最近的已知星系。

他说，在星系中，有一些被称为星团的大天体。

“星团中有很多很多的恒星，它们的年龄都非常相似，都是在相似的环境中形成的。”

在银河系，星团都非常古老。

“但在大麦哲伦星云中，我们既有非常古老的星团，也有非常年轻的星团——但没有介于两者之间的。”

阿姆斯特朗表示，这就是众所周知的“年龄差距”问题。

他说，因为在大麦哲伦星云中，我们看到恒星又开始形成，这可能表明星系正在合并。

阿姆斯特朗表示，这一发现也有助于解释为何大麦哲伦星云似乎有一个厚圆盘。

他说：“我们的工作仍是非常初步的，但它确实表明，这种过程可能是造成以前较厚星盘的原因。”

阿姆斯特朗表示，这项研究旨在提出一些相关问题，天文学家可以开始研究。他说，这是创造一种新想法，一种看待旧问题的新方式。