火星上有生命吗？2019我们将离答案更近

火星(由“好奇号火星探测器”拍摄)上有无生命仍然是一个谜，但我们离答案越来越近

纽约时代广场的“跨年球”落下，迎来了2019。这之后没多久，“新地平线”号探测器(New Horizons )飞越了人造航天船所遇到的最远天体，接着第二天，中国取得了历史上首次着陆月球背面这一成就。新年伊始，我们就迎来了太空探索的一次伟大探索。

“新地平线”号飞越“Ultima Thule”(意为“未开发的领域”)不仅创造了新的距离记录，比该航天器之前在冥王星上的创下的记录还要多10亿多英里，而且对柯伊伯带(Kuiper Belt)的探索最终将窥探太阳系最遥远的天体在将水和有机物质输送到地球会发挥什么样的作用。这些物质可能在大约40亿年前地球的生命起源中发挥了关键作用。笔者确信本月晚些时候在休斯敦召开的NASA小型机构评估小组第20次会议将热烈讨论来自Ultima Thule的新发现。

与此同时，另一场会议将在新墨西哥州的卡尔斯巴德召开，会上将讨论“火星现存的生命：下一个会是什么?”这一激动人心的话题。讨论范围将从我们应该从何处发射新的机器航天器来寻找火星上的生命到需要哪些技术和工具来进行明确的生命检测。

据笔者所知，这是本世纪第一次以专注于寻找火星上的生命为目标的重要会议。因此，这次会议可能是火星探测重大转变的开始。40年前的海盗号火星生命探测实验没有定论之后，火星探测主要关注的是火星上液态水的历史。

笔者认为有两个发展推动了这种思维转变。第一个是确认了火星上存在有机化合物，没有化合物，就不可能有生命;第二个是美国宇航局(NASA)在一次人类使命中对火星这个红色星球重新产生了兴趣。在这次探索发射之前，我们应先(通过机器航天器)找出火星中是否存在生命。将火星样品带到地球既是为了宇航员的安全，也是为了全人类的安全。

今年将会有许多与天体生物学有关的科学会议，其中一些完全专注于这一主题，包括6月将在西雅图举行的天体生物学科学会议( Astrobiology Science Conference )，以及法国奥尔良的欧洲天体生物学会议(European Astrobiology Meeting)和维也纳的德国天体生物学会议(German Astrobiology Meeting)，后两个会议计划在秋季召开。天体生物学正取得重大进展，甚至可能日趋接近寻找第一个外星生命这一难以实现的目标，该学科似乎也越来越受欢迎。