以色列SpaceIL的登月任务将引领新的月球探测商业模式：届时个人也可“快递”东西至月球

以色列正往月球迈进——这将成为一个新的里程碑。如果一切顺利的话，定于2月21日发射的着陆器将成为第一个由私人资助的航天器。这一壮举似乎开启了月球探索的新时代，即国家航天机构与私营企业合作共同调查开发月球及其资源。

这艘名为创世纪(Beresheet)的航天器是由以色列一家叫做SpaceIL的非营利性公司建造的。该公司为此次任务筹集了1亿美元，其中大部分来自慈善捐赠。创世纪将由SpaceX公司的“猎鹰9号”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，并将于4月份抵达月球北半球玄武岩平原的宁静海。在那里，它将研究月岩石是否存在磁性。之前的说法一直认为月球上不存在磁场，这一现象令人费解。

该任务并非完全是私人的，政府也有参与。着陆器的科学使命很简单，预计只能在月球表面停留两天，所以它的作用更多的是带头示范，但是这一任务仍然具有重要的象征意义。这将是以色列的第一次探月任务，也是第一次由私人支持的在月球表面“软着陆”的航天器。到目前为止，能实现在月球“软着陆”的国家只有美国、中国和俄罗斯的国家航天机构。可谓是一个精英俱乐部。

德国柏林一家私人公司PTScientists的首席执行官兼创始人罗伯特•博姆(Robert Bohme)表示，SpaceIL这次发射任务的成功将是一个重要的里程碑。他说示:“这将是一个重大的证明时刻，因为现在唯一具备软着陆能力的国家是中国。”

以色列这次发射任务成功的话，可能预示着一大批新的着陆器的出现，并将月球探测的商业模式转变为基本由私营公司出售递送服务的模式。顾客可以在着陆器上购买位置来运送他们的货物，这些货物可以是航天机构和大学制造的科学仪器、电信公司的技术，也可以是承诺将亲人骨灰送上月球的公司制造的骨灰盒。从长远来看，一些公司可能想要到月球上开采水，将水转化为燃料，为火箭提供动力，或者将水用于支撑在月球上定居。

月球科学家也将从商业着陆器中受益。NASA位于马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心的行星科学家芭芭拉·科恩(Barbara Cohen)说，除了中国的嫦娥四号探测器(嫦娥四号于上个月软着陆登陆月球背面，是月球上唯一一个活跃的机器人居民)，最近的一次月球表面任务发生在二十世纪七十年代末。她说:“当时的月球科学家还不能用机器人做任何事情，(现在可以了，)我们很兴奋。”

谷歌“月球X大奖”比赛的“遗产”

SpaceIL是现已停办的谷歌“月球X大奖”比赛的参赛者，该公司将是所有参赛者中第一个发射着陆器到月球的。但至少还有5家参加这个比赛的公司计划在2021年年底前启动发射项目。

鲍勃•理查兹(Bob Richards)是位于佛罗里达州卡纳维拉尔角(The Cape Canaveral)的“月亮快递”公司的首席执行官，他表示，谷歌“月球X大奖”比赛应归功于月球在今天的受欢迎程度。“月亮快递”公司也参加了这一比赛。这项雄心勃勃的计划于2007年启动，旨在催生以公道价格进入月球的商业途径。它将给第一个登陆月球表面并执行基本任务的团队提供2000万美元的奖金。因为当时所有参赛者似乎都无法在2018年3月这一最后期限前实现登陆，所以该竞赛于同年1月取消。当时，位于加州卡尔弗市的该比赛的基金会将失败归因于团队在筹集资金方面的困难，以及技术和监管方面遇到的挑战。

由于发射成本的下降，越来越多的客户愿意付费登月旅行，再加上政府对这工作的最新支持，私人月球着陆器的前景自此发生了巨大变化。

理查兹说，SpaceIL公司在这场新的太空竞赛中的领先地位很大程度上要归功于它的资金充足。

2011年，三名年轻的工程师在特拉维夫市创建了SpaceIL，当时虽然刚成立，但是已经从亿万富翁莫里斯·卡恩(Morris Kahn)那里获得了总计4300万美元的现金支持，而卡恩后来也成为了该公司的总裁。SpaceIL这次的反射任务已经成为一个国家项目，以色列航天局投资了两百万美元，以色列主要的航天和卫星公司以色列航天工业公司建造了Beresheet这艘航天器。该项目还通过同其他航天器一起搭乘“猎鹰9号”火箭而降低了成本。有报道称另外的航天器包括一颗印尼卫星和一颗美国空军的小型卫星。

政府的支持

渴望重返月球的各国政府兴趣日渐浓厚，也推动了新的月球商业模式的产生。

美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)正寻求资助私营公司将科学仪器运送到月球表面，希望最终使用这项服务的公司都成为他们的客户。

在美国总统于2017年发出指令后，NASA重新将目光转向了月球。该机构的目标除了纯科学研究之外，还旨在为火星任务提供一个训练场地，并研究能够维持人类在月球上生存的月球资源，例如开采氧气和氢气作为燃料。

为了帮助实现这些目标，NASA于2018年启动了价值26亿美元、为期10年的“商业月球有效载荷服务”(CLPS)计划。去年11月，NASA挑选了9个联盟，认为它们符合条件可以将其有效载荷送上月球。每个联盟都由一家美国公司领导，包括多个合作伙伴，分别负责发射、着陆器和运作。科学家必须在2月27日前向NASA提交有关仪器或技术的提案，这些仪器或技术可将构成有效载荷的大部分。

理查兹表示，该计划旨在“启动”一个新的私人月球着陆器行业，这与NASA十多年前鼓励SpaceX等商业航天公司发展的努力如出一辙。现在有许多客户使用SpaceX的商业服务，将货物送至太空。

月球“铁路”

博姆说作为CLPS计划的一部分，NASA可能会挑几十个需要发射有效载荷的单子，让几家公司从2020年开始尝试带上它们登月。约翰•桑顿(John Thornton)是位于宾夕法尼亚州匹兹堡的Astrobotic公司的首席执行官。他说:“我们正在建造一条通往月球的特快专递服务‘铁路’。”这家公司也希望能在月球登陆第一个着陆器。

科恩说，对于科学家来说，这种模式有利有弊。一开始，着陆器结构并不复杂，没有收集器或钻头来收集样本，也不能在寒冷的月球之夜生存。而且，科学家们也不一定能获得这艘飞船在月球上的数据，尽管这些数据可能对校准有用。但她表示，“最大的好处”是，登陆月球的机会增多，更多的研究人员得以参与，并开展风险更高的项目。

许多来自世界各地之前参加谷歌“月球X大奖”比赛的公司都有资格竞标CLPS合同，不过也有一些公司计划独立发射着陆器。这些公司包括总部位于东京的初创企业ispace，以及印度班加罗尔的TeamIndus，后者在2018年取消过一次发射计划。TeamIndus公司负责外展业务的拉维尚卡尔(Sheelika Ravishankar)说，公司的目标是在未来三到五年内“多次”发射月球任务。(印度太空研究组织(Indian Space Research Organisation)也希望在今年首次实现由“月船二号”(Chandrayaan-2)进行的可控登月。)

欧洲的愿景

欧洲航天局开始在NASA之前就考虑重返月球，同时也希望能给羽翼未丰的航天公司带来收入。

欧洲航天局正计划在2025年发射一个着陆器任务，旨在证明从月球两极的土壤中收集水或氧气的可行性。

上个月，欧洲航天局与PTScientists、巴黎的火箭制造商ArianeGroup以及布鲁塞尔的航空航天应用服务公司签订了合同，以探索这一任务的可行性。

博姆说，欧洲航天局希望获得大约2.5亿欧元(合2.83亿美元)，十一月将需要从欧盟成员国中筹集。因为现在月球探索方面的国际势头很足，再加上这个金额也不算多，所以他有信心可以筹到。

博姆说，与商业合作伙伴将支付发射费用的CLPS计划不同，欧洲航天局是自己支付发射费用、运行费用以及着陆器的位置费用。运行费用大约1.3亿欧元。他说剩下的1.2亿欧元将用来发展科学有效载荷。但是这些有效载荷只占着陆器容量的一半，因此PTScientists可以将剩余的位置卖给其他客户以获取利润。“这是一个很好的商业案例。”博姆说。

现实的检验

今天，理查兹估计，一次探月任务的花费大约为5000万美元，是10年前的一半。他说，后续任务的规模经济可能会将单个有效载荷的价格降至数十万美元。

但是，尽管航天公司在增加投资和争取客户方面取得了成功，一些专家仍然怀疑，从长远来看，除了航天机构以外，是否还会其他客户。

例如，目前还不清楚除了政府以外，是否有消费者想要来自月球的火箭燃料。乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)是马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理中心的太空历史学家和天文学家，他说，唯一有利可图的用途可能是为往更远处探索太阳系提供电力，比如开采小行星。而这也是几十年后的事情了。

“除了广告宣传外，他们还能得到什么?”麦克道尔说，“这是我想不通的地方。”