处在低利率时代的分水岭时刻，美联储如何应对新常态？

六个月前，美联储官员认为很快就会回到2%的通胀目标，充分就业和低利率的时代。过去几十年来通胀目标都难以达成，美联储进入了经济增长限制领域而变得更加谨慎，一切都在按计划行事，或许早已接受经济放缓是一个新常态。

但在一个分水岭时刻，美联储上周三宣布下调加息预测，这令投资者感到非常惊讶，并暗示今年没有加息。美联储官员们表示预测今年经济将会放缓，这将导致失业率高于先前的预测，他们不再期望实际通胀将超过2%的通胀目标。此举表明经济放缓已经超出美联储的预期。自2017年9月以来，美联储已经暗示，他们可能最终需要加息，高于他们所谓的中性利率水平，既不减缓也不刺激经济增长，减缓经济扩张并防止通胀上升的可能性。

这是基于经济学界长期以来关于经济如何运作的看法：如果央行官员通过将利率维持在过低而允许失业率远低于其最低可持续水平，那么通胀将会上升。但在美国，尽管失业率降至3.8%，接近五十年来的最低水平，但商品价格涨幅和通胀预期都没有上升。如果有变化的话，那也只是一直在滑动。它似乎是一个全球性的问题，显而易见的矛盾让政策制定者重新思考问题。

美联储官员一直试图从2008年到2015年将利率从零上调至他们对中性利率水平的预估范围。当他们在2015年12月开始实施计划时，他们认为中性利率约为3.5%，而现在他们认为这更像是2.75%，这意味着他们越来越接近了。但新的预测显示，政策制定者认为，鉴于近期经济增长放缓的迹象，未来三年加息到这个水平将会很难。

全球低利率意味着包括美联储在内的全球各国中央银行在应对经济放缓方面的资金火力较小。10年期美国国债的收益率为2.54%，仅比美联储的隔夜利率高出约十分之一个百分点。一些经济学家认为美联储的紧缩周期已经达到顶峰，投资者认为明年降息的可能性要大于加息。美联储官员在下一次经济衰退到来时，可能需要考虑采取降息措施。

在整个经济扩张过程中，低通胀一直是美联储的一个棘手问题，这也是美联储下调其周期性加息计划的一个重要原因。美联储官员表示，他们的通胀目标是2%，这意味着他们对过高和过低同样不满意。但自从他们在2012年正式采纳这一目标以来，通胀一直偏低。并不是只有美联储面临这个难题，日本和欧洲央行都正在努力实现其通胀目标。尽管如此，对美国政策制定者来说，温和的进展令人感到意外，他们认为美国强劲的劳动力市场将推动通胀更快上升。美联储官员们预计通货膨胀率将在2020年和2021年升至2.1%，直至上周三，根据最新的经济预测显示，他们不再期望通胀超过2%。

就业市场一直令美联储感到意外。美国的失业率从2009年的10%降至不到4%。尽管有所下降，但雇主们发现没有大量工人可以雇用。就业增长强劲，但通货膨胀的反应很弱。为什么?员工在劳动力市场待的时间更长，而且最近，潜在的工人已经开始从场外进入。工作或寻找工作的成年人的比例已经稳定下来，这些趋势表明失业率可能不再适合作为政策指导。在此背景下，美联储官员已经修改了他们认为与长期稳定通胀相一致的失业率水平的预测，降至4.3%。2010年也发生过一个重大变化，当时美联储认为失业率高于5%。目前，他们认为失业率今年触底后反弹至3.7%，然后再攀升。

在大规模债券购买的背景下，美联储的资产负债表从1万亿美元激增至4.5万亿美元。美联储政策委员会通过允许债券到期而不再对收益进行再投资，逐渐将其缩减至4万亿美元以下。美联储主席鲍威尔及其同事宣布，缩表进程将在5月开始放缓，并将于9月结束。鲍威尔表示，资产负债表可能会在今年年底结束，略高于3.5万亿美元，这是美联储在一段时间内可能维持的规模，然后再开始逐步扩大以满足现金需求。

可以这么说，美联储官员正在权衡关于基本经济概念的许多重大问题。尽管如此，如果经济增长超过预期，那么美联储所保持的谨慎可能会改变。对此， Renaissance Macro Research经济学负责人Neil Dutta说，“每个人都说美联储是一个巨大的鸽派，我不确定，但这是依赖经济预测而做出的决定。”