NASA又确定一个新任务：蜻蜓号飞行器将于2034年登陆泰坦卫星

来源：视觉中国

NASA终于决定要去泰坦了。

美国宇航局于6月27日宣布，该机构的下一个中等成本新前沿任务将会是蜻蜓号任务，蜻蜓号是一种旋翼飞行器，设计用于在土星卫星的天空中飞行，泰坦卫星的天空巨大而朦胧，并且很有可能孕育生命。

NASA官员说，如果一切按计划进行的话，蜻蜓号将于2026年发射，航行8年后在泰坦上着陆，着陆之后，探测器将会在这颗3200英里宽(5150公里)的卫星上巡航至少2.5年，期间进行24次飞行，总航程约为110英里(180公里)。

这只10英尺(3米)长的“蜻蜓”将会在停留的每一站收集各种数据。这样的工作将帮助科学家们更多地了解土卫六。土卫六泰坦是太阳系除地球外唯一已知其表面拥有稳定液体存在的天体。

然而，泰坦表面的湖泊、河流和海洋并不是由水组成的：这颗寒冷卫星的气候系统以碳氢化合物为基础，尤其是甲烷和乙烷。

这次任务的目标就是详细记录泰坦卫星的化学成分。科学家们已经知道，复杂的有机分子已经在泰坦厚厚的、以氮为主的大气层中旋转，一些科学家认为，泰坦上的碳氢化合物海洋可能孕育着其独有的奇特生命形式。

此外，土卫六还拥有另一个潜在的宜居环境——在泰坦冰冷外壳下流动的液态水海洋。

如果泰坦上确实有生命居住的话，蜻蜓号很有可能会找到泰坦存在生命的证据。美国宇航局官员还说，由于泰坦的环境与早期地球的环境非常相似，所以此次任务的观测结果还可能有助于科学家们了解帮助地球生命出现的化学过程。

“泰坦不同于太阳系里的其他任何地方，蜻蜓号任务也不同于以往其他任务，”美国宇航局位于华盛顿特区总部的科学副局长托马斯·佐布臣(Thomas Zurbuchen)在一份声明中说。

他补充说：“这架旋翼飞行器将会在泰坦的有机沙丘上飞行数英里，探索塑造这一非凡环境的过程，想到这一点，我就觉得很了不起。蜻蜓号将探访一个充满各种有机化合物的世界，这些有机化合物是生命的基石，并且可以告诉我们生命本身的起源。”

蜻蜓号将会在泰坦的沙丘中着陆，然后开始向它的最终目的地——50英里宽(80公里)的塞尔克陨石坑进发。美国宇航局官员说，塞尔克是研究生命起源前的化学，以及寻找生命迹象的好地方。这是因为我们所知的生命形式所必需的三种成分——液态水、有机分子和能量——都混合在了形成陨石坑的撞击过程中。(泰坦的基岩是水冰。)

像美国宇航局的“好奇号”火星探测器、“新地平线号”冥王星探测器以及其他许多深空探测任务一样，蜻蜓号将使用核能。

蜻蜓号将是新前沿计划(New Frontiers program)的第四次任务，前面三次是新地平线号、朱诺号木星探测器和OSIRIS-REx 小行星取样任务。蜻蜓号的研发成本上限为8.5亿美元，不过蜻蜓号任务包括发射在内的总成本可能会超过10亿美元。

进入2020年代中期新前沿发射窗口的另一个入围项目是彗星天体生物学探索样本返回任务(CAESAR, Comet Astrobiology Exploration Sample Return)，该任务提议捕获67P/丘留莫夫—格拉西缅科彗星的碎片——欧洲“罗塞塔”(Rosetta)任务也曾经近距离研究过这颗冰冻的流浪彗星。

蜻蜓号将不会是第一艘登陆泰坦的飞船，第一艘登陆泰坦的是欧洲惠更斯探测器，它搭载美国宇航局的卡西尼号飞船前往土星天体系统，于2005年1月登陆泰坦。(卡西尼号从2004年年中到2017年9月期间环绕土星运行)。