太空旅游竞赛正在逐渐升温。从实地虚拟现实体验到太空飞行,甚至太空五星级酒店,太空旅行将成为一个价值数十亿美元的产业。
就目前而言,太空旅游似乎只有极其富有的人才能进入。但事实上,尝试通过VR和近太空旅行让地球人体验一把这种乐趣的公司已经不在少数。随着这一细分行业的发展,这对旅游公司来说可能是一个巨大的机遇。
2001年,前美国宇航局科学家Dennis Tito成为第一位太空游客,2000万美元一甩手就扔给了Space Adventures,然后自己在太空停留了8天之久。而之后的6位太空游客花的价钱在2000万-4000万美元之间。
2006年9月18日,伊朗裔女富豪阿努什·安萨里(Anousheh Ansari)40岁生日,搭乘俄罗斯“联盟号”宇宙飞船,飞往距地球354公里的国际空间站,成为全球首位女性太空游客。
2009年,全球第七位太空游客、加拿大太阳马戏团创始人拉利伯特(Guy Laliberte)在国际太空站戴上红鼻子道具,扮作小丑模样,主持了两个小时的太空和地球连线活动,呼吁公众对地球水资源短缺的关注。
自这些里程碑屡屡出现以后,一些私营公司开始挖空心思——如何让太空旅行变得更便宜?维珍银河(Virgin Galactic)甚至在十多年前卖出一张预售的25万美元门票,用于搭载乘客在尚未启动的亚轨道飞行。
在去年10月17日收到沙特阿拉伯公共投资基金的1亿美元投资后,维珍银河开始认真考虑在2018年底前启动这些商业太空航班。
本月,SpaceX用重型猎鹰火箭将红色特斯拉送上了天,近日还被追踪到了太空足迹。未来,送人上天或许也就不远了——这将是公司向太空旅游迈出的第一步。
布兰森的维珍银河、马斯克的SpaceX,还有贝佐斯的Blue Origin……这些太空里的争夺者正一步步地将太空旅游推向更经济、更安全的全新体验。这些都将成为数十亿美元产业的开端。
航空公司也不甘落后——日本航空公司和全日空航空公司已经投资了太空科技初创公司。
近太空体验
虽然Expedia等旅游平台还没开发出周末月球旅游这样听起来仍然荒诞的项目,一些初创公司已经迫不及待借助这一平台进行宣传营销——SpaceVR带来了虚拟现实的太空体验。这家初创公司筹集了140万美元,用一台装有虚拟现实摄像机的小卫星来记录下太空的神奇景观。这些景观可以在VR头显上沉浸式展示,让普通人更真实地见证宇航员眼里的浩瀚宇宙。
芬兰的初创公司Space Nation提供了一个宇航员培训计划。该计划由3个阶段组成:移动应用基本培训,为经验丰富的宇航员进行体能训练的现实训练营,以及最后一次为训练营期间表现最佳的人进行太空之旅。Space Nation计划在2018年初推出其计划。
高空热气球也是近太空体验的一种。美国初创公司World View和西班牙公司Zero2Infinity正在使用充气氦气球将热气球升至近太空的高度(海拔30至40公里)。游客不需要任何特定的训练即可进入这些吊舱,但需要支付7.5万美元(早鸟价)或单次体验135,000美元。
亚轨道航行
亚轨道飞行旨在提供100公里以上高空的空间景观和零重力的体验。Jeff Bezos的Blue Origin和Richard Branson的维珍银河都在这个高度上竞争。
Blue Origin希望在2019年开始将游客送到太空。该公司已经制造了一种类似于SpaceX的可重复使用的火箭,顶部可容纳6人。这颗胶囊将在亚轨道高度与火箭脱离。
一旦超过100公里,Blue Origin胶囊内的乘客将能够体验零重力,自由地在胶囊周围漂浮,同时欣赏比飞机上要放大3倍的视野。最后,胶囊会在降落伞的作用下降落在地球上。
维珍银河已经筹集了14亿美元的资金,并以每台25万美元的价格售出700张亚轨道航班的机票。该公司已经利用这笔资金建造了一艘可搭载6名乘客和2名飞行员的太空船,并在太空待了一段时间后飞回原来的位置。
与Blue Origin类似,乘客在100公里以上高度的时间内可以自由漂浮在船上。经过数年的推迟,维珍银河现在计划在2018年底之前推出其第一批商业航班。
轨道飞行:更远的深空
近空间和亚轨道体验都是太空旅行的重要一步,但Elon Musk的SpaceX希望今年能够更进一步——今年内让两名游客飞向月球。预计这将是SpaceX的重要一步,因为它计划在2024年前派遣一个机组人员前往火星。
2月17日,SpaceX宣布它已经收到了2位有抱负的太空游客的出资,这两位游客将飞向月球。最初的计划是使用Falcon Heavy,SpaceX的重型火箭。但马斯克本月早些时候宣布未来将发射更为大型的重型猎鹰火箭(BFR)。
BFR仍在开发中,但SpaceX打算将其用于公司的火星任务,因为它能够运送比任何其他火箭更重的有效载荷。 BFR将像其他SpaceX火箭一样可重复使用,这将使其发射更便宜。
最近,该公司建议使用BFR将乘客从一个城市飞往另一个城市。从纽约到伦敦原本6小时的航程,将只用不到30分钟。这个超具吸引力的想法还有待突破成本、基础设施要求和安全性的限制。
俄罗斯能源火箭航天公司(RKK Energia)拟在2019年推出太空旅游计划,2020年时,还可能会有太空旅行时的五星级酒店。除了享受漫步太空的待遇外,旅行期间游客还可以将自己太空漫步的过程拍摄成视频。
太空酒店内部
此项目将是俄罗斯首次向国际空间站运送旅客,每人票价1亿美元(约6.28亿人民币)。每年预计可送5到6名旅客,最长可逗留10日。已有人报名体验此次旅行。
空间站私有化
美国政府不久前公布了2019财年预算案,特朗普计划在2024年后停止为国际空间站提供资金,将其交由私人企业运作。
NASA(美国宇航局)将分别在2019年和2020年各投入1.5亿美元,以促进将接手空间站的商业实体的开发和成熟,并确保这些公司可以运作。在2019年到2023年间,国际空间站预算维持在大约14.6亿美元。
目前,NASA在人类探索领域40%的预算都砸向国际空间站,总投资已经超过1000亿美元。而每年在国际空间站上的维护成本及其他花费约30亿美元。
目前,特朗普政府的目标是“在低地轨道中打造全新环境,使得NASA成为非政府载人飞行管理和运营企业的众多客户之一,同时提供平稳和不间断的过渡。”
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