美国国家航空航天局(NASA)今天宣布,该机构负责的詹姆斯韦伯太空望远镜项目发射时间不得不延迟至2020年5月。NASA的代理主管莱特福特(Robert Lightfoot)在一次新闻发布会上表示,该项目的成本可能要超过国会在2011年设定的80亿美元上限,具体的时间表和成本估算要到今年夏天才能计算出来。如果项目成本超出上限,国会需要重新批准项目支出。
作为哈勃太空望远镜的继任者,韦伯望远镜本来是NASA有史以来最大的科学任务,也将是有史以来人类建造的最强大的太空望远镜。按照计划,它将提供宇宙中形成的第一个星系的图像,并探索遥远恒星周围的行星。
然而,项目的两大部分——望远镜和仪器,以及带着遮阳板的宇宙飞船——如今正停放在加州雷东多海滩上,等待主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司将他们组装起来。韦伯望远镜原计划在去年10月发射,但因为种种原因,去年9月,NASA将发射推迟到2019年第二季度,如今又不得不再延后一年。
除了资金问题,项目测试中不断出现的意外也拖延了进度。科学主管泽尔布琛(Thomas Zurbuchen)在简报中说,在测试过程中,收回遮阳板的电缆在部署时意外松动,遮阳设备的超薄织物上还出现了一些破洞。虽然以上问题已经修复,但在推进液泄漏等问题上,NASA还要花费一番功夫。
“韦伯望远镜是一台非常复杂的机器,需要经过严格的测试,才能让我们有把握发射成功,”泽尔布琛说,“我们只有一次发射机会,不容许失败。”
审查委员会估计,对航天器进行测试的时间要比预计的长,有70%的可能在2020年5月发射。为了达到目标,NASA将增加其工程监督、调整一下人事,并建立新的报告管理结构,其中包括诺斯罗普·格鲁曼公司的每日进度报告。NASA还将委托退休人员扬(Thomas Young)主持一个独立的项目审查小组,该小组的报告和NASA的调查结果将在今年夏天共同提交给国会。
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