私人航天业兴起或会污染太空 报告称NASA需尽快更新行星保护法

50年来，NASA一直遵循严格的指导方针，以防止在探索太阳系时污染其它世界，但也许是时候更新这些指导方针了。结论是根据美国国家科学、工程和医学院的一份新报告，该报告彻底审查了NASA限制行星际污染的政策。该组织表示，NASA更复杂的太空任务和快速发展的私人航天工业需要新的规则，以便更好地实施它。

这种防止太阳系生物污染的概念被称为行星保护。目标是限制我们发送到其他星球的微生物数量，从而可以在它们原本的自然环境中研究这些世界。而且，如果我们发现了生命物质，我们就会知道并不是自己带过去的。然而，行星保护不仅仅涉及保护其他行星。该政策还旨在防止NASA或其他太空机构将任何不可预见的外星虫带回地球，这可能会导致一些令人讨厌的、不可阻挡的大流行病。因此，无论是将宇宙飞船送往另一个世界，还是从遥远的月球上带回岩石，都需要遵守既定的行星保护准则。

行星保护的法律依据源于一项已有50多年历史的外太空条约文件，该条约已得到包括美国在内的105个国家的批准。但是，条约在细节方面相当模糊。它实际上只说国家必须避免空间的“有害污染”，并防止“引入外星物质导致地球环境的不利变化”。

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至于防止污染的具体方法，例如从航天器清除细菌的首选方法，NASA试图遵守由一个名为COSPAR的国际组织或空间研究委员会制定的一套指导方针。该委员会发布了有关如何清洁航天器的详细规则以及探测车的类型，具体取决于它们在太阳系中的位置。NASA拥有自己的小型办公室，由行星保护官员领导，确保航天局遵守空间研委会的指导方针。但是，COSPAR规则没有法律约束力，因此NASA不必遵循它们。

美国国家科学院的报告称，这些行星保护程序在过去的半个世纪里运作良好，但时代在变。首先，NASA即将承担比以往更复杂的太空任务。它正计划将一艘宇宙飞船送上木星的卫星欧罗巴，以穿越可能的羽流，寻找生命的迹象。NASA将于2020年向火星发送新的火星探测器，以挖掘可能有一天带回地球进行研究的样本。斯坦福大学航空学教授，该报告的主要作者之一斯科特·哈伯德告诉The Verge说：“NASA正在承担比过去更复杂的科学任务，同时他们不得不在成本限制和时间安排下运作。” “这些任务带来了各种可能的污染问题，无论是去那里还是带回样品。”

与此同时，NASA长期以来一直在谈论将人类送往红色星球，而人类是更加复杂的生物。工作人员会给火星带来大量的微生物，而NASA需要一个全新的框架来处理被认为是可接受的污染。

此外，航天局也不是唯一一个想将人类前往火星的航天公司。私人公司SpaceX也专注于创建自己的火星殖民地，并且实际上，越来越接近将这样一项巨大的任务变为现实。今年早些时候，该公司将一款特斯拉跑车送上了火星轨道附近，SpaceX首席执行官声称它的下一个大型火箭BFR将在明年进行早期测试。这是作者所说我们需要更新指导方针的另一个原因：私人航天工业在探索太阳系方面正变得越来越有能力和雄心勃勃。随着越来越多的参与者登上舞台，我们需要一种方法来确保每个人都遵循相同的规则。 “我们拥有像SpaceX这样的全新参与者。”哈伯德说，“我们有企业家能够到达火星，但你将如何监督他们呢?”

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所有这些因素都是哈伯德和他的合著者说NASA应该提出新的行星保护战略计划的原因。首先，NASA需要做更严格的工作，写下所有的行星要求，并平等地实施这些政策。这样，对于所需要的内容没有任何混淆，可能会防止执行任务的人与该机构的行星保护官员之间出现分歧。

作者说NASA还需要外部专家那里得到更多建议，比如从微生物学家和遗传学家等，关于什么类型的微生物对星际飞船有很强的适应能力和其它问题。NASA还需要在技术和研究方面投入更多资金，以实现具有成本效益的设施清洁。此外，该报告声称NASA应该为所有即将到来的任务创建一个真正的长期路线图，并提前为每次旅行提供所需的协议。 “我们注意到的一个问题是，这些行星保护要求往往是在任务已经开始或开始的时候才会发展起来的。”哈伯德说。

最后一项建议涉及平等：需要有一种方法可以将这些准则平等地应用于NASA和私营部门的任务。然而，这一点很棘手，因为美国政府需要介入。“我们非常清楚，无论为NASA制定新的行星保护战略计划，都需要同样适用于私人事业，但你需要立法来实现这一目标。”哈伯德说。

除了为行星保护奠定基础之外，“外太空条约”还涉及一种称为持续监督的问题。基本上，政府将对其私人公司在太空中所做的事情负责。但现在这是一个问题，因为美国政府目前没有任何框架来监督私营部门在太空中的行为。这是一个在过去十年一直困扰着美国的监管缺口，需要填补这一缺口，以确保公司不违反美国的条约义务。

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解决方案可能即将推出。特朗普政府希望商务部承担起监督私营公司雄心勃勃的太空活动的工作。有一项法案正在国会通过，叫做美国太空商业自由企业法案，该法案将赋予美国商务部的监督权。然而，该法案仍然需要通过参议院，并且在解决商务部如何确保公司遵守行星保护准则方面并没有做太多。

最终，哈伯德希望该法案的新版本或未来的立法可以解决这个问题，并详细说明公司将如何保持其太空车的清洁。他预见NASA会向美国政府提供行星保护的所有技术细节，然后政府会在公司证明已经满足所有必要的要求时，向其发放许可证。 哈伯德希望尽快确定某种监管解决方案，因为该行业正在快速发展。他说：“所有这一切都迫在眉睫，因此我看到国会在短期内面临压力，要求采取行动，并让NASA履行职责。”