太阳能无人机：飞行高度刷新高 可以持续航行4个月

一架太阳能无人机可以在空中停留数周或数月，有一天它将取代昂贵的太空卫星来完成某些任务，比如监测环境和在超高海拔拍摄照片。

空客公司(Airbus)上周公布了最新型号的“Zephyr”无人机。这架无人机于7月11日开始试飞，从那以后一直在亚利桑那州上空盘旋，比天气云层和常规空中交通高度高出数英里。无人机预定在8月初着陆。

无人机机翼上的太阳能电池板为电动马达供电，白天为电池充电，晚上，马达只靠电池驱动。

Zephyr的80英尺翼展可与一架战斗机相媲美，它是由空客公司与威廉姆斯一级方程式赛车队合作开发的超轻碳纤维材料制成的。空客发言人Alain Dupiech说，这架无人机重约150磅，轻到足以让三个人用手发射。

空中客车公司在范堡罗航空展上发布了最新版本的“Zephyr”无人机

空中客车公司称Zephyr为“高空伪卫星”，或称HAPS，并表示无人机可以执行轨道卫星的一些功能，而无需承受发射新卫星的高成本和高风险。据《国防新闻》报道，一架“西风”无人机的价格超过了500万美元，比轨道卫星的价格要低得多，轨道卫星的建造和发射成本在5000万到4亿美元之间。

Dupiech说，Zephyr白天的飞行高度可以超过7万英尺，比大多数飞机都要高，除了军用侦察机。Dupiech说，最新版本的Zephyr设计可以飞行至少一个月，但未来的型号可以在空中停留4个月。

位于马萨诸塞州剑桥市的航天工业咨询公司Northern Sky Research的分析师西哈尔特•希赫拉(Siddharth Shihora)认为，军事客户是“西风”无人机在不久将来的主要市场，与轨道上的卫星相比，无人机上的间谍摄像机可以拍摄到更详细的地面侦察图像。

但空客公司也希望让Zephyr参与一些目前由太空卫星或飞行员驾驶的机完成的民用任务，比如研究地球上的大片地区，以应对环境变化，或者监测野火和海上石油泄漏。

但Shihora质疑空客公司(Airbus)Zephyr这样的高飞无人机能否在竞争激烈的航空业找到立足之地。

“成功有两个定义——技术成功和商业成功，”Shihora说。“技术上的成功是空客目前取得的成就，但至于收入方面，这有点值得怀疑。”

他补充说，许多民用任务，如环境监测，可以通过非常轻的“纳米卫星”来进行，而这些卫星只需要一枚火箭就可以成打成打地发射到轨道上。

尽管如此，空客公司认为，Zephyr无人机可以用于目前还不存在的高空飞行服务，比如地面用户的机载网络连接。

Northern Sky Research 2018年的一份报告估计，未来10年，军用和民用无人机(HAPS)市场，如高空无人机、气球和飞艇等，价值可能高达17亿美元。

然而，Shihora和其他一些分析师认为，像谷歌Project Loon这样的高空气球将占据空中互联网连接市场的最大份额。

基于无人机的互联网服务还将面临来自环绕地球运行的互联网卫星的竞争，比如埃隆•马斯克(Elon Musk)的SpaceX正在试验的那些卫星。