NASA确定火星2020任务着陆地点：一个可能存在古代火星生命证据的地方

在古代火星上，水在陆地上切割着沟渠和搬运沉积物，在湖泊盆地内形成了扇形地貌和三角洲地貌。对从轨道获得的光谱数据的检查表明，这些沉积物中有些含有矿物，表明存在水的化学改造作用。在Jezero撞击坑三角洲，沉积物中含有粘土和碳酸盐。这幅图像结合了美国宇航局火星侦察轨道器上两个仪器(火星侦察成像光谱仪和背景摄像机)的信息。来源：NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University

经过5年的搜寻，美国国家航空和宇宙航行局(NASA)选择了Jezero撞击坑作为其火星2020漫游者(Mars 2020 rover)任务的着陆点。

作为美国宇航局探索这颗红色星球的下一步计划，这个探测器任务将于2020年7月发射。它不仅将会寻找远古火星宜居环境和古代火星微生物生命的迹象，它还将收集岩石和土壤样本，并把它们储存在火星表面的一个隐藏处。美国国家航空航天局和欧洲航天局(ESA)正在研究未来的火星任务概念，以取回那些样本并将它们带回地球，因此这个着陆点为未来10年的火星探索奠定了基础。

美国宇航局科学任务理事会副局长托马斯·祖布琴(Thomas Zurbuchen)说：“Jezero撞击坑的着陆点提供了丰富的地质地貌，这些地貌可以追溯到36亿年以前，所以这可能会隐藏着行星演化和天体生物学等重要问题的答案，从这个独特的区域采集样本将颠覆我们对火星及其孕育生命的能力的看法。”

Jezero撞击坑位于伊希地平原的西部边缘，伊希地平原是一个巨大的撞击盆地，位于火星赤道以北。西部的伊希地平原展现了火星上最古老、最具科学意义的景观。任务科学家相信，这个直径28英里(45公里)的坑，曾经是一个古代河流三角洲的遗址，而这个坑很有可能收集和保存了古代火星的有机分子和其他微生物生命的潜在迹象，这些证据可能在数十亿年前存在于流入坑的水和沉积物中。

Jezero撞击坑的古老湖泊三角洲系统提供了许多有前景的取样目标，其中至少有五种不同岩石的，包括粘土和碳酸盐岩，它们很有可能保存了过去生命的痕迹。此外，从一个大流域运送到三角洲的物质可能包含来自撞击坑内外各种各样的矿物质。

Jezero撞击坑在地质多样性方面对火星2020任务的科学家们具有非常大的吸引力，但这也让团队的进入、下降和着陆过程的(EDL)工程师们面临巨大的挑战。除了附近巨大的河流三角洲和小陨石坑的撞击，该遗址在东部有许多大卵石和岩石，在西部又有悬崖，在好几个地方都充满风沙床凹陷(风形成的沙波纹可能困住火星漫游者)。

美国宇航局喷气推进实验室火星2020项目科学家肯·法利(Ken Farley)说：“长期以来，火星探索界一直觊觎着像Jezero撞击坑这种地方的科学价值，之前的一个任务也曾考虑过去那里，但安全着陆的挑战使这种想法不能得到实现。不过由于2020任务工程团队的努力以及火星进入、降落和着陆技术的进步，以前无法到达的地方现在已经在可以重新考虑的范畴内了。”

当开始寻找登陆地点的时候，任务工程师们已经改进了登陆系统，使火星2020任务的登陆区可以比2012年NASA好奇号探测器在盖尔环形山的登陆区小50%的面积。这使得科学界可以考虑更具挑战性的着陆点。此外，最具科学价值的其他地点也促使美国宇航局在2020任务漫上增加了一种新的功能，被称为地形相对导航(TRN)，TRN将可以使“天空起重机”在下降阶段避开危险区域(“天空起重机”下降阶段由火箭驱动，负责将火星车下降到地面)。

火星着陆的选址依赖于对TRN能力的大量分析和验证测试。最终的报告将于2019年秋天提交给一个独立审查委员会和NASA总部。

“在机器人行星探索中，没有什么比登陆火星更困难的了，”Zurbuchen说。“火星2020工程团队已经为这个决定做了大量的准备工作。该团队将继续他们的工作，以真正了解TRN系统和这个系统所涉及的风险，我们将独立审查这些发现，以确保我们已经最大化成功的机会。

尽早选择着陆点可以让漫游者驾驶员和科学操作团队优化他们的计划，一旦探测器安全着陆在火星地面上，他们就可以探索Jezero撞击坑。利用美国国家航空和宇宙航行局(NASA)火星轨道探测器的数据，他们将可以更详细地绘制火星地形，并确定感兴趣的地区(例如拥有最有趣地质特征的地区)，火星2020任务将可以在这些地区收集最好的科学样本。

喷气推进实验室的火星2020项目为SMD管理漫游者的开发工作，位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的NASA发射服务项目负责发射管理工作，火星2020任务将在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。