维珍轨道公司(Virgin Orbit)的“宇宙女孩(Cosmic Girl)”747飞机于11月18日进行了首次机载火箭试飞,这架飞机的左侧机翼上装有发射火箭。来源:维珍轨道
维珍轨道公司(Virgin Orbit)在 11月18日进行了首次发射者一号空中发射系统的机载火箭飞行,这是该公司接近首次飞行之际的一个关键测试里程碑。
下午2点过后不久,该公司的“宇宙女孩”飞机(波音747左翼下加装了火箭负荷)从位于加州维克多维尔的南加州物流机场起飞,根据航班跟踪服务显示,80分钟后这架飞机返回了机场,航行期间经过加州南部的高沙漠地区上空,包括经过莫哈韦航空和太空港。
飞行跟踪数据没有具体说明这架飞机是否携带了发射火箭,但一名目击者上传了一段视频,显示这架飞机在维克托维尔机场(Victorville airport)起飞的时候附有一枚火箭。公司发言人在11月18日晚些时候证实,这是维珍轨道首次进行的机载火箭飞行。
维珍轨道公司(Virgin Orbit)首席执行官丹•哈特(Dan Hart)在随后的一份声明中表示,此次测试“是一次完美的飞行,是我们在为小型卫星发射带来新能力这方面迈出的重要的一步,未来还有其他重要的工作要做,但我知道我们的团队和客户都很高兴看到我们向前迈出了这重要的一步。”
维珍轨道公司首席飞行员凯利·拉蒂默在声明中说:“这些飞行器今天的飞行表现都非常完美,所有机组人员和地面上的同事都对我们从飞机上的仪器、指示塔和火箭上看到的数据非常满意。从我在驾驶舱的角度来看,这些载具表现得非常好,与我们在模拟器中训练的效果完美匹配。”
最近几周,该公司一直在准备进行机载火箭测试。10月下旬,该公司宣布,它已将一架发射器成功首次安装在飞机上。上周,该公司发布了同样在维克多维尔进行的高速滑行测试视频,飞机和火箭在跑道上以最高时速124英里(200公里/小时)的速度花型,模拟了一场终止的起飞。
在进行机载火箭飞行时,火箭仍然与飞机相连。维珍轨道(Virgin Orbit)上月在一份声明中表示计划进行“大量”此类的机载火箭飞行,“以收集万亿字节关于空气动力性能、结构载荷等方面的有价值数据”。这一机载火箭的测试项目将在空投测试中达到高潮,在空投测试中,火箭将会在飞行过程中被释放,但不会被点燃引擎,而是落到沙漠地面上。
除非出现任何技术上的挫折,空投测试将是发射者一号第一次轨道飞行前的最后一步。该公司上月表示,它已经完成了这枚火箭的制造,在莫哈韦,两个“组装完成”的火箭段正在进行静火测试。
该公司在声明中就机载火箭飞行称,第一次绕轨飞行预计将于2019年初进行,并且“在未来一年内将多次绕轨飞行”。维珍集团创始人理查德·布兰森10月9日在接受CNBC采访时说,他预计首次轨道发射将在12月或1月进行。
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