NASA小行星任务收获重大发现：本努小行星上曾经存在水！

12月2日，OSIRIS-REx宇宙飞船在距离小行星15英里(24公里)外的位置拍摄了12张PolyCam图像，这12张图像组成了这张本努(Bennu)小行星的马赛克图像。来源：NASA/Goddard/University of Arizona

看来NASA为它的小行星取样任务选择了正确的小行星。

任务小组成员于12月10日宣布，该机构上周刚刚抵达本努小行星的“OSIRIS-REx”探测器已经在这颗1640英尺(500米)宽的近地小行星上发现了含水矿物。

这一发现表明，在Bennu小行星的母体行星内部曾经存在大量的液态水。科学家认为本努的母体行星是一块大约62英里(100公里)宽的太空岩石，位于火星和木星之间的小行星带中。(本努小行星很可能是其母体行星在数亿年前被巨大的撞击粉碎后形成的一堆碎石。)

OSIRIS-REx的主要目标包括帮助科学家们更好地了解太阳系早期的情况，以及弄清楚像本努这样的小行星在向早期地球输送水和其他生命必须的化学物质方面可能扮演着什么角色。因此，在小行星上发现水对任务小组来说是一个重大消息。

在华盛顿举行的美国地球物理联盟秋季年会上，亚利桑那大学的首席研究员但丁·洛雷塔在新闻发布会上说：“我们选择本努小行星作为目标是有针对性的，因为我们认为它拥有含水矿物，通过类推，它也很有可能拥有我们一直在研究的碳质球粒陨石，即有机物。”

洛蕾塔补充说:“不过这还有待观察，我们还没有检测到有机物，但看来我们算是到了正确的地方。”

耗资8亿美元的“OSIRIS-REx”任务(全称“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”)于2016年9月启动，并于今年8月中旬开始抵近本努小行星。

洛蕾塔和他的团队成员宣布，在过去的四个月里，航天器上两个光谱仪所进行的测量显示，在Bennu上发现了含有羟基的分子(羟基是由氧原子和氢原子结合而成)。任务科学家们认为这些羟基广泛分布在小行星上，被锁定在粘土矿物中。

科学家们还宣布OSIRIS-REx的观测结果基本证实了5年前设计的本努形状模型，研究人员当时利用地球上阿雷西博(Arecibo )和戈德斯通(Goldstone)碟形天线收集的雷达数据设计出该模型。洛蕾塔说，这是个好消息，因为任务小组是根据这些早期形状模型制定计划的。

此外，NASA今天发布了迄今为止OSIRIS-REx拍摄到最好的小行星照片。这张令人炫目的照片拍摄于12月2日，就在飞船正式抵达小行星之前，它以前所未有的细节描绘了本努小行星的外貌，并突出了其表面崎岖不平的性质。(顺便说一下，到达小行星和绕小行星轨道运行不一样;OSIRIS-REx要到12月31日才会开始环绕本努小行星运行。)

本努小行星上到处都是巨石，这让Lauretta和他的同事感到惊讶。任务小组成员说，这些突出的岩石最大的一块约165英尺高，180英尺宽(50米×55米)。

大量的巨石意味着OSIRIS-REx团队必须非常详细、非常小心地规划其采集样本的活动。不过这不成问题，团队成员说，因为目前他们仍然有足够的时间来选择和描绘采样点;预计在2020年7月之前，OSIRIS-REx都不会在本努小行星上进行采样。

这些样本将于2023年9月乘坐特殊返回舱返回地球。然后，世界各地的科学家将可以用各种实验室设备对样本进行仔细检查，针对主要任务目标和各种其他问题对样本进行观察。

例如，该任务可以帮助研究人员更好地了解类本努小行星的资源潜力——它们是否含有足够的、可利用的水来支持太空采矿作业。NASA官员说，OSIRIS-REx对本努小行星的测量将揭示影响小行星太空路径的那些关键细节，这将有助于微调我们对潜在危险太空岩石轨迹的预测。

洛蕾塔说：“我们有一颗了不起的小行星要探索，这是一个梦想成真的机会，能够为NASA、为美国、为全世界领导这样的一个项目真的是一种荣誉和荣幸。”