SpaceX载货龙飞船成功发射升空 预计明天到达国际空间站

SpaceX公司在昨天(5月4日)成功地向国际空间站发射了它的第17次商业货运任务，随后任务火箭成功降落在海面的一艘回收船上。

在经历了上周一系列的延迟之后，一枚两级SpaceX猎鹰9号火箭(以星球大战中的千年隼号命名)搭载着机械载货龙飞船，在昨天凌晨2点48分从美国卡纳维拉尔角空军基地(格林威治时间0648)成功起飞，向轨道实验室出发，照亮了黎明前的天空。

当猎鹰9号咆哮着升空时，它在天空中点燃了一个明亮的橙色火球，在火箭升空2分钟多一点之后，第一级火箭分离并重新启动其9个引擎中的3个以返回地球，这在早晨的天空中照亮了其令人惊叹的排气羽状物(类似行星星云般的烟雾)。当火箭引擎再次关闭时，它就像流星一样划过了天空。

猎鹰9号的一级助推器在着陆过程中进行了三次不同的点燃，在晴朗的夜空下，这三次点燃都清晰可见。当助推器成功降落在SpaceX公司的无人驾驶船“Of Course I Still Love You”上时，观众席中不由爆发出一阵欢呼声。

昨天的任务是第六次在黎明前发射的任务;此外，这个载货龙飞船太空舱也曾经在2017年8月成功执行过CRS-12补给任务，因此，2017年的那次成功任务，也是美国宇航局和SpaceX决定在4月20日的测试爆炸事故后仍然认为这艘飞船可以正常执行飞行任务的原因之一。

但4月20日的那次事故迫使SpaceX重新考虑其着陆计划。该公司最初计划将猎鹰9号的第一级火箭着陆在卡纳维拉尔角的一号着陆区。但一号着陆区与放置载人龙飞船太空舱的试验台相邻，而SpaceX仍然在对测试的爆炸进行调查。因此，SpaceX公司决定将昨天早上的火箭着陆点移到离岸12英里(20公里)的地方，降落在无人驾驶船“Of Course I Still Love You”上。

　　2019年5月4日，SpaceX猎鹰9号的第一级火箭返回地球，即将在海上的一艘船上着陆(左图)，而火箭上级则继续携带货运龙飞船太空舱前往国际空间站。(图片：©SpaceX)

这是迄今为止离海岸最近的一次无人驾驶船捕获火箭任务，当助推器启动引擎着陆时，旁观者们看到了令人眼花缭乱的景象。SpaceX公司的官员事先警告过附近的居民，当助推器向下穿越大气层时，声爆可能会在他们头顶的天空产生回声。

(顺便说一下，这艘无人驾驶船的电气故障将发射时间从5月3日推迟到了昨天。)

就像去年12月的CRS-16任务一样，昨天执行飞行任务的火箭也是一枚全新的猎鹰9号火箭。SpaceX负责飞行可靠性的副总裁汉斯•科尼格斯曼(Hans Koenigsmann)表示，这并不意味着该公司有放弃重复利用火箭的想法。

科尼格斯曼在5月2日举行的发射前新闻发布会上说：“看到太空领域发生改变真非常地有趣。”他说，当初我们发射旧火箭的时候他们问我们为什么不发射新火箭，现在我们发射新火箭的时候他们又问我们为什么不发射旧火箭。

可重复使用性是SpaceX长期计划的关键，这个长期计划包括通过削减航天飞行成本来提高实现雄心勃勃太空探索壮举的可能性。但偶尔，该公司也需要建造新的助推器来补充一下公司的火箭。2018年5月，SpaceX推出了其旗舰级猎鹰9号火箭的升级版，这个更强大的“Block 5”版本在动力方面比它的前辈们有8%的增长。

除了额外的推力之外，经过增强版本猎鹰9号还提供了很多的其他升级，所有这些都有助于提高火箭的可重用利用性。该公司创始人兼首席执行官埃隆·马斯克表示，虽然猎鹰9号的前几代只设计为重复飞行两到三次，但Block 5可以发射多达10次，而且在飞行任务之间几乎不需要进行任何翻新。

为了达到这个目标，工程师们为猎鹰9号火箭开发了一个巧妙的升级包，这包括改进的发动机、更耐用的级间部件(连接火箭两个级的部件)、钛栅格翼和一个新的热保护系统。这些变化可以帮助火箭更好地处理发射压力，并使该公司能够建立一支不断增长的、并且经过飞行验证的火箭舰队。

在昨天发射的这艘载货龙飞船内部装有许多科学实验器材、宇航员用品和其他硬件——总共超过5500磅(2495公斤)。其中的一个实验就是在轨碳观测台3号，这个仪器将通过机械臂安装在空间站的外部，以测量大气中的二氧化碳，并在空间站飞过地球时绘制出气体的来源和聚集地。

空间站上还进行了一系列研究，其中包括用来模拟人体器官的组织薄片。研究人员希望这种薄片能帮助科学家们更好地理解微重力对人体的影响。

载货龙飞船还带来了一个新的可重构在轨设施，名为Hermes，该设施将能够进行小行星和彗星形成、撞击动力学和行星演化的研究。

这次运送的货物还包括学生设计的“太空基因”任务的最新装置“太空基因6号”。这次的最新版本将追踪酵母DNA在太空飞行中如何进行自我修复。酵母DNA将会被CRISPR-Cas9基因编辑技术所破坏，随后酵母在太空中发生的修复和突变过程也将会受到评估。

如果一切按计划进行，国际空间站的机械臂将在美国东部时间周一(5月6日)上午7点左右((格林尼治时间1100)捕捉到载货龙飞船，并在大约两小时后进行安装。载货龙飞船将会在空间站停留大约一个月的时间，然后再溅落回太平洋，为地球上的研究人员带回宝贵的科学成果。