整装待发！行星协会光帆2号将搭载猎鹰重型火箭于本月升空

一艘由阳光驱动的宇宙飞船预计将于6月22日发射，结束行星协会长达一年的漫长征程。

行星协会的代表在一份声明中说，这艘名为“光帆2号”的宇宙飞船只有面包大小，它将搭载SpaceX猎鹰重型火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。光帆2号的主要目标是部署一个拳击台大小、仅仅依靠来自太阳光子(电磁辐射粒子)的压力进行驱动的太阳帆，飞船将使用这个太阳帆来提高自己的绕地轨道。

行星协会的代表在声明中说：“如果成功的话，‘光帆2号’将成为首个利用太阳光提升绕地轨道的航天器。”

代表们补充说：“虽然光没有质量，但它的动量可以转移到其他物体上，太阳帆利用的就是这种动力。‘光帆2号’将展示太阳航行技术在立方体卫星上的应用，这种立方体卫星是一种小型标准化航天器，它可以让学术机构、政府机构和私人机构更容易负担得起太空飞行。”

在该次史诗般的发射中，光帆2号并不是唯一一个航天器，光帆2号只是美国国防部太空测试计划-2的一部分，该计划将携带24艘宇宙飞船进入三个不同的轨道。

光帆2号将搭载佐治亚理工学院的Prox-1航天器进入太空，该航天器旨在演示如何在靠近其他航天器的情况下在轨道上执行任务。Prox-1航天器会在太空运行一周后释放光帆2号。

　　行星协会的光帆2号宇宙飞船将于今年搭载SpaceX的猎鹰重型火箭升空。地面观测者应该在一个月或更长时间内都可以很容易看到这艘高度反光的飞船在绕地运行。(图片： The Planetary Society)

如果一切顺利的话，在光帆2号被部署到太空几天后，它应该就可以打开它的太阳能电池板，然后部署四个三角形的聚酯薄膜太阳能帆，渐渐地，太阳的压力会把宇宙飞船推得越来越高。经过太阳压力一个月的推动，这艘宇宙飞船将会飞到离地球450英里(720公里)的高空，这是国际空间站高度的两倍。

行星协会的代表在之前的一份声明中表示，光帆2号原本计划在去年发射，但8月份的一次测试显示，自2018年3月安装在Prox-1号宇宙飞船上以来，电池的耗电量“超出了预期”。除此之外，由于火箭发射推迟，任务管理人员决定暂时将光帆2号带回加州理工大学(进行任务测试的地方)进行定期的电池补充——而不是让电池随着时间的推移而耗尽——直到确定新的发射日期。

此次任务是2015年5月20日光帆1号的后续任务，该航天器由秘密空军飞机X-37B发射，这架空军飞机一次可以在地球轨道上飞行数百天。在任务过程中，光帆1号克服了几个软件和通信故障，完成了所有主要目标，光帆2号预计将会比光帆1号飞得更高。

在光帆航天器之前，行星协会在2005年发射了一艘名为“宇宙1号”(Cosmos 1)的飞船，但由于火箭发射失败，这艘飞船从未进入过轨道。行星学会表示，该学会对太阳帆飞行器的研究可以追溯到1980年学会成立之时，当时学会的联合创始人卡尔•萨根(Carl Sagan, 1996年去世)已经开始讨论如何使用太阳帆航天器探索太空。

除了光帆2号之外，科学家们还有其他的太阳帆任务。例如，日本太空计划在2010年发射了Ikaros飞船，成为了第一个在地球一定距离外成功演示太阳帆技术的机构。美国宇航局也计划在2020年或2021年左右进行一次深空太阳帆测试，届时，大型太空发射系统火箭将携带数枚有效载荷飞向月球，美国全国教育协会的侦察飞船就是其中之一，它将会使用太阳帆去探测近地小行星。