“掉线”四个月之后，NASA洞察号有望于月底继续深挖火星

NASA有一个可以让它的火星“鼹鼠”再次进行挖掘的新方法。

NASA的洞察号着陆器于去年11月登陆火星，其任务是以前所未有的细节绘制火星内部的详细地图。该航天器配备了两种主要的科学仪器：一套超灵敏地震检波器，以及热流和物理性能包(HP3)，后者是一种被亲切地称为“鼹鼠”的挖掘热探测器。

洞察号在火星表面成功地部署了这两种仪器，地震检波器也已经成功探测到两次火星地震。但在今年2月，“鼹鼠”突然在仅仅12英寸(30厘米)深的地下停止了挖掘，这个深度远远低于规定的10至16英尺(3至5米)的深度。

任务小组成员说认为，“鼹鼠”可能撞上了岩石，或者热探测器周围的土壤比预期的要光滑。(鼹鼠挖洞需要一定的土壤摩擦力;否则，它只会原地反弹。)

但目前还很难说是什么在阻挡着“鼹鼠”，因为它的支撑结构阻碍了洞察号对仪器的观察。因此，该任务小组计划使用着陆器的机械臂将支撑结构移开。

“JPL和DLR的工程师们一直在努力评估这个问题，”NASA行星科学部主任洛里·格雷兹(Lori Glaze)在一份声明中说。她指的是美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室(JPL)，以及德国航空航天中心(德文缩写为DLR)。(喷气推进实验室负责洞察号任务，而DLR负责建造鼹鼠。)

“移动支撑结构将帮助他们收集更多信息，并尝试至少一种可能解决方案，”格莱兹补充说。

该团队一直在喷气推进实验室用实物模型练习升降操作，正式操作将会在6月底正式在火星上开始，洞察号的处理程序届时将会谨慎进行。

NASA官员在同一份声明中写道：“在一周的时间里，机械手臂将分三步抬起支撑结构，拍摄图像然后再将支撑结构放回原位，这样工程师们就能确保，支撑结构在移动的同时不会将鼹鼠拉出地面。“如果从土里挖出来了的话，鼹鼠就不能再回去了。”

这张NASA洞察号火星着陆器的图片显示了截至2019年6月初，热流和物理特性包(HP3，也就是众所周知的“鼹鼠”)的位置。(图片：NASA/JPL-Caltech/DLR)

HP3首席研究员、DLR的Tilman Spohn说，移动支撑结构可以帮助团队诊断问题并测试可能的解决方案。

Spohn 在同一份声明中说：“在进行起吊动作之后，我们计划使用洞察号的机械臂按压地面。我们的计算显示，这应该会增加鼹鼠附近土壤的摩擦力。”