NASA月球勘测轨道飞行器十周年：已经为2024年登月做好准备

来源：NASA

美国宇航局的月球勘测轨道飞行器(LRO)于10年前(2009年6月18日)发射升空，当时美国宇航局正在考虑重返月球，而十年之后，该机构现在正在为2024登月加紧筹备，而LRO收集的数据很可能会为他们指明方向。

LRO最著名的功能就是在月球表面寻找水，以及描绘月球表面的高清地图。水和清晰的月球地图对任何人类任务来说都是必不可少的。如果月球定居者能够在月球上独立生活、使用月球上的冷冻水的话，那么月球上的永久定居点将会做得更好，因为这意味着定居者不必要求地球发射很多物资。而在月球寻找一个适合的地方进行探索时，LRO图像所能提供的帮助是独一无二的，它的精度非常高，它甚至可以捕捉到阿波罗计划登月地点的细节(人类曾在近半个世纪前造访过每一个地点)。

为了揭示更多关于月球环境的信息，LRO携带了一套相机和仪器，这些工具包括能够感知表面冰和霜的紫外线仪器，测量辐射水平的宇宙射线望远镜，以及能够透视月球厚厚的尘埃的辐射计。

LRO还曾经搭载了一对名为LCROSS的伴侣航天器，LCROSS是月球陨石坑观测和传感卫星(Lunar Crater Observation and Sensing Satellite)的缩写。LCROSS探测器的任务时长很短，但该项目在2009年故意撞击月球表面后，协助完成了一项惊人的发现;LRO从轨道上观测到的这次大碰撞表明，月球南极的卡比乌斯陨石坑中含有大量水冰。十年后，LRO对月球水的多次观测也表明，这一地区可能是宇航员着陆的最佳地点。

LRO还可以作为一个成功的技术演示。例如，它可以展示跨越宇宙的机器人探测器能够通过无线电通讯与地球保持联系。这是一种从遥远的前哨发送信息回地球的方法，这种方法很可靠，但有点慢。在2013年，LRO尝试了一种新方法，通过使用激光，它大胆地收到了一幅《蒙娜丽莎》的图像。该项目非常成功，美国宇航局预测激光可以作为某些使用无线电通信的航天器通信的备用通信方式。

虽然LRO航天器目前依然处于良好的健康状态，但定期的自然现象会时不时威胁着这个探测器——月蚀会阻止航天器获取太阳能。

在LRO任务的早期，NASA会让LRO利用这样的月蚀来测量月球表面的温度变化情况;通过这些月蚀，科学家们发现月球表面下0.4到0.8英寸(1到2厘米)处的温度会在这些事件中迅速变化。

然而，近段时间，该机构比较倾向于关闭LRO上的非必要设备以节省电力。“我不想说(月蚀)是有风险，”LRO项目科学家诺亚·佩特罗(Noah Petro)在1月份月蚀前接受采访时表示，“它们是不寻常的现象，而且它们总是一个挑战。”

经过10年的运行和拍摄了数千张图片之后，要挑选出几张LRO照片来概括该航天器迄今为止的职业生涯着实难度不小，但读者们可能最记得那些在月球背面发现中国宇宙飞船、显示了美国国旗在2012年仍然立在阿波罗着陆点的照片，在轨道调查“月球坑”和LRO曾经提供的很多月球表面高清图，包括拍摄于2014年的月球北极壮观图像。