有惊无险！欧洲航天局Aeolus卫星和SpaceX的星链卫星擦肩而过

2019年5月23日拍摄的SpaceX首批60颗星链卫星，当时这些卫星仍然处于堆叠状态，背景是有着明亮蓝色的地球。(图片：SpaceX)

一颗欧洲地球观测卫星在9月2日进行了一次规避操作，以避免撞上SpaceX最近发射的一艘互联网卫星。

欧洲航天局(ESA)的Aeolus卫星在2日上午点燃了推进器，提高了自身轨道，以便安全地经过“Starlink 44”卫星的轨道(“Starlink 44”是SpaceX互联网超级卫星计划中的首批60颗卫星之一)。

欧洲航天局官员近日在推特上表示：“这次操作在距离碰撞发生前大约半圈轨道开始。在过了预计撞击时间不久之后，Aeolus卫星像往常一样往地球传输科学数据——这证明了这次操作成功地避免了碰撞。”

他们在另一条推文中补充道：“用活跃卫星执行规避操作是非常罕见的。现在欧洲航天局绝大多数的规避操作都是以前卫星碰撞造成卫星死亡或卫星碎片留下来的教训。”

据《福布斯》报道，美国军方认为两颗卫星发生碰撞的几率为千分之一，这比欧洲航天局进行规避操作的门槛还要高出10倍，所以欧洲航天局在获悉之后马上采取了行动。

ESA联系了SpaceX，后者显然也收到了同样的碰撞警报。但欧洲航天局太空碎片办公室主任霍尔格·克拉克(Holger Krag)表示，SpaceX拒绝移动Starlink 44。

克拉克在接受《福布斯》采访时表示：“基于当时的状况，我们通知了SpaceX，但该公司回复称他们并不打算采取行动。这样的话就只能由我们来采取行动了。”

SpaceX将该公司的无所作为归咎于Starlink寻呼系统的问题。SpaceX的代表表示, Starlink团队上次与Aeolus团队交换电子邮件是在8月28日，当时的碰撞风险还在5万分之一的范围内。

该公司发言人在一份电子邮件声明中说：“当时，SpaceX和ESA都认为没有必要采取行动，”然后，美国空军的更新信息显示，两颗卫星的碰撞概率增加到1.696 e-3(或者说超过千分之一)，但我们的待命寻呼系统中出现了一个bug，导致Starlink操作人员看不到关于这个概率增加的后续通信。SpaceX仍在调查这一问题，并将采取纠正措施。如果Starlink操作人员当初看到这些通信的话，我们就会与ESA协商最佳解决方案，好决定是让他们继续进行操作还是让我们进行操作。”

Aeolus卫星于2018年8月发射升空，用于监测地球大气和天气，并且着重强调会更好地了解风的模式。(Aeolus是希腊神话中的风之神。)而今年5月，“Starlink 44”和它的59个兄弟一起发射升空，为SpaceX计划中的互联网卫星星座计划打下基础。

SpaceX还打算发射更多的星链卫星——如果一切顺利的话，可能会发射多达1.2万颗。而包括亚马逊(Amazon)和OneWeb在内的其他几家公司也在开发它们自己的大型互联网卫星群。

欧洲航天局官员说，像最近Aeolus 这样的规避操作在未来几年可能会变得更加多，更普遍，多到甚至不能依靠人工来进行监督。

欧洲航天局官员最近在推特上写道：“ESA正准备使用人工智能来对这一个过程实现自动化。从对潜在碰撞的初步评估到对卫星执行规避操作，自动化系统正成为保护我们太空基础设施的必要手段。”

如此庞大的卫星网络还有着其他潜在的问题。例如，在今年5月份星链卫星发射后不久，一些天文学家担心，这个卫星群可能会对他们的太空观察造成非常大的影响。