NASA为SpaceX的星际飞船观察潜在火星着陆点 旨在寻找火星地下冰川

美国国家航空航天局(NASA)正在帮助SpaceX确定Starship的潜在火星着陆点。

Starship的潜在火星着陆点选址重点关注Arcadia平原和Amazonis平原，因为科学家们有可能会在这两个地区发现水冰沉积物。

美国宇航局在火星侦察行动的另一个重点是火星北半球Arcadia平原以西的Phlegra Montes山区。

在6月和7月，美国宇航局的火星勘测轨道飞行器(Mars Reconnaissance Orbiter, MRO)从轨道上拍摄了候选着陆点的照片，并且录入到上个月的MRO图像摘要中。

上周，科学作家罗伯特·齐默尔曼(Robert Zimmerman)在他的博客Behind the Black上曝光了Arcadia和Amazonis平原的候选着陆点，并将其命名为着陆点1、着陆点2、着陆点3、着陆点4和着陆点5。着陆点2和着陆点3是一对立体图像对。齐默尔曼名单上的其他三个着陆点也有立体对。

齐默尔曼说，由于一项保密协议，他在NASA喷气推进实验室的联系人拒绝对这些照片作出任何讨论，SpaceX也没有回应他的置评请求。

SpaceX把Arcadia平原视为其中一个潜在火星着陆点已经至少有两年了。在一年半前的一次虚拟会议上，SpaceX首席火星开发工程师保罗·伍斯特(Paul Wooster)曾经告诉美国宇航局火星探索项目分析小组SpaceX正在寻找什么，以下是NASA对那场讨论总结的摘录：

SpaceX已经展示了他们的候选火星着陆点，它们被选中是因为它们可以让宇航员接近地表冰层，而且着陆点几乎没有危险(比如大块岩石)，还有足够的空间建设一个规模可观的前哨基地。这些冰冻着陆点都位于高中纬度地区，对低纬度候选着陆点的搜寻仍然在继续。此前，MEPAG曾经被告知SpaceX可以向火星表面运送付费有效载荷。”

伍斯特在MEPAG会议上表示，现在所谓的“星际飞船”可能还会具备二次有效载荷的能力，但具体细节要等到火箭发射能力完全确定之后才能定论。

齐默尔曼指出，现在有强而有力的证据表明，在火星勘测轨道飞行器拍摄到的这一区域存在着被称为“lobate debris aprons”的埋藏冰川。在2015年NASA研讨会上的一份报告中，研究人员称Arcadia平原是“在相对低纬度地区存在大量浅层冰的少数地区之一”。

目标着陆点相对平坦，气候相对温和，而且值得注意的是，如果SpaceX计划在那里建立一个前哨站的话，那么对科学家和游客来说，在不远处就有一个非常吸引的地方：太阳系中最大的火山，奥林匹斯山(Olympus Mons)。

和Arcadia一样，科学家们也认为Phlegra Montes的地下冰川中储存着大量的水冰，但Phlegra Montes的地形要更加崎岖。

现在说SpaceX的第一艘火星星际飞船会着陆在Arcadia-Amazonis地区还是Phlegra Montes山区还为时尚早。但事实上，美国国家航空航天局(NASA)正在以SpaceX的名义对这些地方进行更密切的观察，就足以表明这些地方肯定是有希望的。

第一个火星任务会在什么时候开始?此前，SpaceX星际飞船的原型机Starhopper进行了迄今为止高度最高的飞行测试。如果SpaceX首席执行官埃隆•马斯克(Elon Musk)能够如愿以偿完成他的目标的话，星际飞船可能会在本世纪20年代中期开始飞往火星——先是装载货物，然后才会载人。

马斯克承诺将会在9月28日的一次更新中更多地介绍星际飞船，而9月28日正是SpaceX首次轨道发射成功的11周年纪念日。