有了太阳能、AI和比尔盖茨“背书”，这家站在风口上的小公司能成功吗？

利用太阳能的历史源远流长，早在古希腊时期人们就已经利用凹面镜聚焦的原理来点燃奥运会圣火。小时候你或许也试过用放大镜点火，但当这种镜子变得很大很大的时候呢?

如今，美国一家初创公司想利用一组能够反射和聚焦太阳光的巨大镜子，制造出一个太阳能“烤箱”。

这家名为Heliogen的公司表示，这些镜子由人工智能来帮助操作，能够创造出1000华氏度的温度——大约是太阳表面温度的四分之一。

(图：该公司在加州的商业设施，源自官网)

在像Heliogens这种太阳能系统中，达到这种极端高温可谓是一个创举，这将会给钢铁、玻璃、水泥等材料的制造带来颠覆性变革——这些材料的制造都需要高温。而且太阳能显然比燃煤、天然气等方式更加环保。

有趣的是，Heliogen这家公司的名字与“Halogen”(卤素)一词相似。卤素气体(碘或溴)注入灯泡内能使卤素灯泡比白炽灯温度更高、亮度更高且更为长寿;2018年还有研究称使用卤素能使太阳能电池的转换效率提高25%，不知道该公司起名时是否也有这种巧思在内。

据该公司官网介绍，这种无碳、超高温(可达1500摄氏度)解决方案使用了突破性的闭环控制系统，始终提供高光学性能，能够节省几个月的校正时间，拥有比其他日光反射系统更高的效率，产生的清洁、可再生燃料(比如氢气)能够用于各种应用，如交通、重型设备和家庭供暖。

（源自官网）

根据Heliogen的创始人兼首席执行官格罗斯(Bill Gross)的说法，Heliogen已经超越了其他使用人工智能优化系统性能的同类企业。他们利用计算机视觉和自动边缘检测技术，训练数十面镜子自动调整，以聚焦阳光于某一点。

格罗斯同时是著名的技术孵化器Idealab的创始人，此前还曾创立过许多初创公司，包括几家太阳能公司，如eSolar、RayTracker、Thermata和EI Solutions。

Heliogen副总裁Steve Schell是一名工程师，在太阳能、机器人和3D打印等领域有超过15年的经验，另一位副总裁Fatimah Bello在化工、清洁技术和下游油气行业拥有20年经验。

投资他们的除了比尔·盖茨的Gates Ventures，还有Neotribe Ventures、NantWorks和Revolution’s Rise of the Rest Fund。

该公司表示，该技术在规模上第一次有足够的效率使这种超高温热能和可再生燃料足以与化石燃料竞争。格罗斯(Bill Gross)也称：“这才是真正的圣杯。”

CNN的报道指出，Heliogen的太阳能系统可能会对全球排放产生巨大影响。根据国际能源署的数据，排放到地球环境中的二氧化碳中，大约7%来自制造水泥。

Heliogen对太阳能系统的一大痛点——没有阳光——也有着解决方案。该公司的太阳能板将能够在没有足够阳光的情况下储存太阳能，时间长达数天。

据外媒报道，Heliogen已经准备好扩大其技术规模，并宣布其首批客户。

ESolar的消失

有着比尔·盖茨这种知名大佬的“背书”，还有了“突破性”的技术，似乎Heliogen的前途万分光明。

但事实真是如此吗?不妨来看看创始人格罗斯此前创立的一家公司——ESolar。

ESolar公司成立于2007年，总部位于加州，2011年已筹集了1.82亿美元，2013年完成了一轮2200万美元融资，投资方包括橡树投资(Oak Investment Partners)、谷歌、NRG Energy、GE、ACME Group和Quercus Trust等。

ESolar曾因将一种可能具有突破性的模块化、可扩展的电力塔技术推向市场而受到赞誉。

橡树投资的管理合伙人Bandel Carano表示:“石油行业对太阳能热技术的需求正在飙升，eSolar公司的可扩展电力块是在这些偏远环境中提高采收率的理想解决方案。”

“eSolar在降低技术成本和扩大应用方面取得了巨大进步，我们认为未来几年该公司在许多市场都有巨大的增长潜力。”

看起来是不是有些眼熟?

但到了2017年，据GreenTech的一篇报道，该公司似乎已悄然停止运营。

据报道，该公司的网站上空空如也，只写着“请稍后再来”。且截至发稿，公司高层(包括格罗斯)并未回复记者的邮件。

2007年eSolar成立时，CSP(聚光太阳能热发电)行业正进入第二个成熟期，一系列CSP概念都纷纷出现，从太阳能烟囱到线性菲涅耳太阳能热力技术等。

美国的BrightSource Energy和SolarReserve、西班牙的Abengoa和Sener等公司聚焦大型电力塔项目，这些项目具有诱人的规模经济效益，但在许可和融资方面却困难重重。

eSolar公司则选择将一个较小规模、模块化的工厂设计商业化，该工厂的初始功率为46兆瓦(megawatts)，每一单元工厂计划配备12个塔和相应的定日镜阵列。该公司采用批量生产的定日镜，以降低太阳能发电的成本。

尽管有着潜力，但CSP行业面临来自廉价光伏发电(PV)的竞争。SolarReserve首席执行官 Kevin Smith表示:“鉴于过去几年PV成本大幅下降，CSP面临的一大挑战是如何与PV进行成本比较。”

“如果需要储能，使用像我们这样的技术的CSP比使用电池的PV更便宜。然而，小规模CSP只会使成本问题更加困难，还面临储能挑战。”

eSolar的解决方案可能也不是最好的。欧洲埃斯特拉太阳热协会(European solar thermal association ESTELA)主席Luis Crespo博士的一项研究发现，即使在雾霾笼罩的地区，工厂设计者也应该把目标设定在每座塔大约30兆瓦的太阳能电场。

Crespo说，ESolar公司的想法“是不可行的”。有传言称，eSolar公司可能在2016年年底就解雇了大部分员工。