世界最大鸟“宝座”易主：新发现巨型鸟秒杀鸵鸟 高3米重800公斤

经过几十年的相互矛盾的证据和大量的出版物，国际保护慈善机构伦敦动物学会(Zoological Society of London，简称ZSL)的科学家们终于结束了关于“世界上最大的鸟类”的争论。这项研究于今天(2018年9月26日，英国时间)在英国皇家学会开放科学期刊上发表——Vorombe titan(在马达加斯加语和希腊语中的意思是“大鸟”，也是迄今为止发现的最大的鸟)，它的重量达到了800公斤(是现代鸵鸟的7倍)，高3米，研究还发现了这些马达加斯加生物意想不到的多样性。

到目前为止，人们已经发现了多达15种不同种类的象鸟，分别归类为两个属，然而ZSL科学家的研究拥有新的严格的定量证据——这表明事实并非如此。Hansford博士带着一副卷尺和一对卡钳，分析了世界各地博物馆里数以百计的象鸟骨头，发现了世界上最大的鸟，同时也揭示了它们的分类实际上是分布在三个属和至少四个不同的物种;因此，这是80多年来第一次对该中种属进行分类学上的重新评估。

象鸟(属于隆鸟科)是一种已经灭绝的不会飞的巨型鸟，在第四纪晚期在马达加斯加游荡，以前被科学家们认出有两个属(隆鸟属和毛鸟属)。1840年，一位不知名的探险家从非洲的马达加斯加岛向法国动物学家Paul Gervais送去了一些巨型蛋的残骸，他认为这些碎片属于一只鸵鸟蛋。直到1851年，在科学院的一次会议上才宣布了一种未知的巨鸟的存在，这是基于一个完整的蛋的发现，它的大小是鸵鸟蛋的六倍。十五年后，人们发现了第一具象鸟的骨架，属于隆鸟科。从那时起，根据或多或少残缺的化石描述了各种各样的物种。1851年，法国博物学家Geoffroy Saint-Hilaire记述了Aepyornis maximus，经常被认为是世界上最大的鸟类。1894年，英国科学家C.W. Andrews记录了一个更大的物种——Aepyornis titan。然而，ZSL的研究表明Andrews的“titan”鸟确实是一个独特的物种。它的骨骼形状和大小与其他所有的象鸟非常不同，所以它现在被ZSL命名为Vorombe。

ZSL动物学研究所的首席作者James Hansford博士说:“象鸟是马达加斯加巨型动物群中最大的一种，可以说是岛上进化史上最重要的一种——甚至比狐猴(非洲马达加斯加已经成了狐猴最后的避难所，除了这座岛屿，这种长有一双美丽大眼睛的灵长类动物已经在地球上的其他地方消失了)还要重要。”这是因为大型动物通过食用植物来控制植被，传播生物量，通过排便来分散种子，对它们生活的更广泛的生态系统产生了巨大的影响。马达加斯加现在仍在遭受这些鸟类灭绝的影响。

研究报告的撰写者之一、ZSL动物学研究所的 Samuel Turvey教授说:“如果我们不能准确地了解过去物种多样性的情况，我们就无法正确地理解马达加斯加这样独特的岛屿系统的进化或生态，也无法准确地重建人类到达这些岛屿后所失去的东西。了解生物多样性流失的历史对于决定如何保护今天的濒危物种至关重要。”

Hansford博士将机器学习与贝叶斯聚类相结合的新方法分析了这些数据，运用现代技术解决了一个已有150年历史的分类学难题，这将形成对这些神秘的巨型鸟类的现代认识。这些鸟类中最大的一只被历史遗忘，这只是它们非凡故事的一部分。