就现在！夜空中的幽幽绿色：二十年来距离地球最近的彗星

最近几天是46P/Wirtanen彗星在20年来最接近地球的时期，你可以在猎户座附近看到一个幽灵般的绿色斑点变得越来越亮。

这个由冰和岩石组成的模糊天外来客在12月底的时候就会很容易看到，它的光芒刚刚好到可以用肉眼看到。美国国家航空航天局甚至赞助了一项由马里兰大学领导的观察活动，与专业和业余天文团体一起跟踪这颗彗星。

彗星将在周日(12月16日)最接近地球，距离地球仅7199,427英里(11,586,350公里)。这大约是到月球距离的30倍。这听起来很遥远，但是根据太空网《天空观察》专栏作家乔·拉奥(Joe Rao)的说法，从天体的角度来说，这是一次近距离的飞掠——这是自1950年以来最地球与彗星接近的10次飞掠之一。然而，如果你担心危险的彗星撞击地球，那请你放心：Wirtanen 并不会对地球构成威胁。

加州帕萨迪纳喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory) NASA近地天体研究中心(Center for Near-Earth Object Studies)主任保罗·乔达斯(Paul Chodas)在一份声明中说，“这将是几个世纪以来，Wirtanen 彗星离地球最近的一次，也是未来几个世纪它离地球最近的一次。这可能是近年来最亮的彗星之一，这为天文学家提供了一个非常重要的机会，他们可以用地面望远镜(包括光学和雷达)近距离研究彗星。”

在新墨西哥州梅希尔附近的天文台用一台50毫米的iTelescope折射望远镜拍摄了一幅120秒曝光46P/Wirtanen彗星的照片。在曝光过程中，一枚火箭的上级推进器经过了望远镜的视野，在彗星下方形成了一条条纹。来源：美国国家航空航天局

现在，澳大利亚国立大学天文学家布拉德·塔克说：“彗星正在猎户座附近闲逛”，这很幸运，因为即使是一个初学天文学家也很容易找到猎户座。猎户座是一个明亮的冬季星座，你可以通过猎户座特有的“猎户座腰带”(由三颗恒星组成的带子)在东部的夜空中发现它。

如果你把你的拳头举向夜空，看一下腰带左边隔几个拳头长度的位置，你就会发现Wirtanen。

Wirtanen不同寻常的成分(包括甲烷和碳)，以及它那接近太阳的轨道，使它成为欧洲航天局Rosetta任务的最初目标。然而，Rosetta的目标后来被改为67P/Churyumov-Gerasimenko彗星，探测器在2014年至2016年间对其进行了大约两年的研究。

丰富的科学

来自Sky & Telescope的地图显示了64P/Wirtanen彗星穿过天空的路径。来源：感谢 Sky & Telescope

Wirtanen是天文学家Carl Wirtanen在1948年发现的三颗彗星之一。它在一个较短的轨道上循环，每隔5.4年飞越地球一次，这使得它成为木星类彗星家族的一部分。(相比之下，来自遥远的奥尔特云、位于海王星附近的彗星，其轨道周期可能长达数十年，甚至数百年或数千年。)

频繁地飞越太阳是有代价的。塔克说，Wirtanen很大程度上是由冰构成的，由于彗星多次经过我们的恒星，这些冰已经流失了无数个世代，使得彗星无法在飞行的同时释放大量物质从而形成明亮的尾巴。同时，Wirtanen有一个小小的彗星核。哈勃太空望远镜在1996年对Wirtanen进行了检测，发现其有一个只有十分之一英里(1.1公里)的微小核心，是我们目前所知最小的彗星核之一。

塔克说，因此，彗星在夜空中并不会非常明亮，但研究人员仍然可以在彗星飞过地球时进行有价值的科学研究。通过观察彗星释放的光的辐射波长，天文学家可以检测出来自彗星的特殊气体。Wirtanen之所以能够在彗星中脱颖而出，是因为它的表面含有大量的甲烷和碳，以及常见的水冰。虽然这种组合的原因尚不清楚，但科学家们可以肯定的是，正是水和甲烷的组合使Wirtanen呈现绿色。

NASA正在为观察彗星的近距离飞越竭尽全力。

NASA赞助的地面、空中和太空观测站也参与了这一行动，其中包括位于加州的NASA戈德斯通太阳系雷达，位于夏威夷毛纳基的美国宇航局红外望远镜设施;哈勃、钱德拉、斯威夫特和斯皮策太空望远镜;NASA官员在一份声明中写道。“彗星甚至会经过凌日系外行星调查卫星(TESS)的观测区域。”

雷达望远镜还可以观察彗星的核心，以便更好地了解它的旋转速率和旋转方向。因为经过木星会干扰彗星，所以天文学家知道多年来它的轨道已经改变了;拉奥在他的文章中说，具体来说，Wirtanen在1972年4月和1984年2月与木星有过两次近距离接触，这两次接触将彗星的轨道移动了5000万英里(8050万公里)，使其更接近太阳，同时也更接近地球的轨道。

塔克说，科学家们仍然不知道Wirtanen是如何形成的，它曾经是奥尔特家族的一颗彗星，后来受到干扰而导致更靠近木星?还是它过去是从一个更大的天体上分离出来的呢?这还有待科学家研究。但彗星是一个有趣的研究对象，它可以帮助天文学家更好地了解彗星这一种天体，特别是那些属于木星家族的彗星。