天体是如何命名的？这里面可有许多门道

火星上太阳系中最大的火山“奥林匹斯山”，摄自维京一号。图源：美国航天局/喷气推进实验室

“新地平线”号( New Horizons)宇宙飞船于2015年飞过冥王星，并于2019年1月1日成功飞越海王星外柯伊伯带( Kuiper belt )的Ultima Thule天体。Ultima Thule表示一个遥远未知的地方，用这个名字来表示很合适，但它目前只是一个暂不正式的昵称，还没有正式被命名。国际天文学联合会(IAU)将在2019年庆祝其成立100周年，届时将最终确定该天体及其表面特征的官方名称(这可能需要数年时间)。

国际天文学联合会在其最初几十年的成就包括，解决了过去几个世纪相互竞争的天文学家给月球和火星上的特征起的一系列相互矛盾的名字的命名问题。如果没有太空时代的到来，命名工作组的任务就已经基本完成了。太空探测器可以发回图像，揭示行星及其卫星上壮观的景观细节。

迈克尔·范·朗格伦的《月球地图》(1655)。图源：公共领域/维基百科

行星科学家发现，至少要命名一个天体上最大或最显著的特征，不然他们在研究这些天体时就会碰到很多麻烦。如果没有名字，确保其他调查人员能够找到相同特征的唯一方法就是给它们编号或者说明地图坐标。这两种方法都很麻烦，也不容易记住。

规则

在一些已经根深蒂固的月球和火星名称的基础上，国际天文学联合会通过为每个天体的特征名称建立主题来确立规则。例如，火星上的大型陨石坑是以与火星有关的已故科学家和作家的名字来命名的(比如阿西莫夫和达芬奇)，直径小于60千米的陨石坑是以地球上的城镇和村庄命名的(比如波尔多和加的斯)。

除了陨石坑之外，大部分名称分为两部分，并添加了一个源自拉丁语的“描述术语”来表示已命名的特征类型。在火星上，我们发现邻近的凹处叫做Ares Vallis, Tiu Vallis和Simud Vallis，其中描述术语“Vallis”在拉丁语中是山谷的意思。Vallis前面的词是其他语言中的“Mars”(火星)一词——分别是希腊语、古英语/日耳曼语和苏美尔语。其他描述术语有Chasma(深的、细长的洼地)、Mons(山)、Planitia(低洼平原)和Planum(高平原或高原)等。

选择描述术语是为了避免暗示我们已经知道任何特定特性是如何形成的。例如，水星上有许多悬崖，目前被解释为逆冲断层(行星表面的一个区域推倒另一个区域)。然而，如果使用一个中性描述词的话——在本例中是悬崖(拉丁文为scarp)——那么当我们意识到误解了它的意思时，就不必再重新命名。同样地，在火星上几乎可以肯定是火山的巨大山脉中，没有一座把“火山”作为正式名称的一部分。

火星上最大的火山奥林匹斯蒙斯山( Olympus Mons)与一个短暂的亮点重合，有时可以通过望远镜观测出来。尽管19世纪的观测者乔瓦尼·夏帕雷利(Giovanni Schiaparelli)最初将其命名为“Nix Olympica”(意为“奥林匹斯山的雪”)，但太空探测器后来发现，暂时的光亮并非来自于积雪，而是有时聚集在山顶周围的云朵。国际天文学联合会决定保留这个名字中“奥林匹斯山”(Olympus )的部分，然后由更合适的描述蒙斯山(Mons)来命名(Mons在拉丁语中是山的意思)。

火星总体地形图上经核准的名称。图源：美国地质调查局

关于月球上的一些命名，国际天文学联合会保留了Mare(拉丁语，海的意思)作为“黑点”的描述词，尽管很明显这些黑点从未像人们曾经认为的那样充满了水。然而，迈克尔·范·朗格伦(Michael van Langren) 1655年绘制地图时以不谦虚地以他自己的名字命名，导致现在有了Mare Fecunditatis这个名字。

文化平衡

国际天文学联合会对实现文化和性别平等的敏感是正确的。联合会继续采用月球坑这一名字是为了纪念过去著名的科学家，由于历史原因，这些科学家主要是来自西方的男性。作为部分补偿，国际天文学联合会决定，金星上的所有特征都将以女性(已故女性或神话人物)的名字命名（在我们将雷达航天器送入轨道之前，由于金星总体上的云层覆盖，其表面状况几乎不为人知）。例如，Nightingale Corona，一个巨大的椭圆形特征是以弗洛伦斯·南丁格尔( Florence Nightingale)的名字命名的。例外的三个非女性特征是因为它们之前已经被地球上的雷达探测到并命名了。

1979年，旅行者1号( Voyager-1)首次拍摄了木星的卫星的详细图像。在此之前，国际天文学联合会计划用地球赤道地区人们的传说中的名字来命名木卫一(moon Io)，用欧洲温带神话中的名字来命名木卫二(Europa)，用近东神话中的名字来命名木卫三(Ganymede)，用遥远的北方文化中的名字来命名木卫四(Callisto)。

添加了名称的木卫一的部分地图。图源：美国地质调查局

他们坚持后三种命名方法，因此木卫二的名字为Annwn Regio(一个以威尔士“冥界”命名的地区)，木卫三和木卫四的名字分别为Anubis(埃及豺头神)和Valhalla(挪威勇士的宴会厅)。

然而，由于木卫一当时正在经历持续的火山喷发，最初的命名主题经认定不合适，后来被来自世界各地文化中的火、太阳、雷电和火山神的名字所取代。例如，Ah Peku、Camaxtli、Emakong、Maui、Shamshu、Tawhaki和Tien Mu(上图中有标出)的名字分别来自玛雅、阿兹特克、新不列颠、夏威夷、阿拉伯半岛、毛利族和中国的火、雷或太阳神话等。

库克船长和毛利人

国际天文学联合一直努力实现在一些特征命名上的文化平衡。例如，水星上悬崖的主题是“进行探索或科学考察的船只”。从世界历史的本质看，西方船名占多数。例如，我们可以找到“冒险号”(Adventure)、“发现号”(Discovery)、“奋进号”(Endeavour)和“决心号”(Resolution)这些名字——这四艘船都是库克船长( Captain Cook)在18世纪航行到南太平洋和太平洋期间用过的船。

就我个人而言，我很满意这些探索主要是科学发现之旅，而非征服或殖民之旅。库克的第一次航行是为了观察金星罕见的凌日现象，而他的第二次航行比以往任何时候都要往南。

“奋进号”悬崖，在一片400公里宽的水星视图中央的阴影笼罩的悬崖。图源：NASA

尽管如此，纠正这种平衡还是不错的。在欧洲的一个行星测绘项目中，我和我的一个博士生希望至少知道一个在水星上尚未被命名的悬崖以毛利人到达新西兰时所乘坐的独木舟来命名。

无论怎样，太空探索是为了全人类。

作者：戴维·罗瑟里