保卫地球！欧洲航天局正式加入撞击小行星任务

欧洲Hera任务在Didymos双星的假想图。(图片：ESA-ScienceOffice.org)

欧洲已经确认参与人类首次全面行星防御演示任务。

欧洲航天局(ESA)日前已经正式批准了赫拉(Hera)任务，该任务将评估NASA双小行星重定向测试(DART, Double Asteroid Redirection Test)的结果。

DART测试计划在2021年7月搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭发射升空，并于2022年10月到达Didymos双小行星系统，随后NASA的探测器将会对太空岩石Didymos的卫星岩石“Didymoon”进行撞击。Didymoon宽540英尺(165米)，Didymos宽2540英尺(775米)。

地球上的望远镜将会记录这次撞击对Didymoon和Didymos轨道的影响，帮助研究人员评估“动能撞击器”小行星偏转策略的效果。DART团队一直以来都希望这样的远距离数据可以得到近距离观察数据的补充，而现在，这个设想将会成为现实。

Hera任务可能会在2023年或2024年发射升空，并在两年之后到达Didymos双星系统。欧洲航天局官员表示，这艘欧洲太空飞船将在两颗小型立方体卫星的帮助下收集各种类型的太空岩石数据，而且这两颗小型卫星都将会执行小行星着陆任务。

由瑞典-芬兰-捷克-德国联盟提供的小行星探勘者号(APEX, Asteroid Prospection Explorer)将研究这两颗小行星的内部结构和表面组成。由丹麦公司GomSpace和罗马尼亚公司GMV建造的朱芬塔斯(Juventas)将研究Didymoon的结构和重力场。

DART测试同样会有一个立方体卫星。意大利航天局的意大利轻型小行星成像立方体卫星(LICIA, Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids)将在主探测器撞击Didymoon之前与DART分离，然后在一个安全的距离观察撞击，并将数据和照片传回地球。

本来这种实时撞击观测工作是由欧洲航天局的一艘飞船完成的，这个撞击Didymoon项目原本是NASA和ESA的一个联合项目，叫做小行星撞击和偏转评估任务(AIDA, Asteroid Impact and Deflection Assessment)。欧洲航天局的一艘名为AIM(Asteroid Impact Mission)的宇宙飞船将会在DART之前到达Didymos双小行星系统，收集碰撞前和碰撞后的信息。但是AIM在2016年被取消了，所以AIDA任务也就不复存在了。

但在上周，欧洲航天局在西班牙塞维利亚召开的欧洲航天领导人会议上宣布了批准Hera任务的决定，这意味着美国宇航局不会独自进行这次行星防御测试。

“我们对欧洲航天局决定资助Hera任务感到非常高兴，这是人类首次尝试使小行星偏离轨道的关键部分，”一直支持该任务的#SupportHera运动在一份声明中写道：“在未来某一天，赫拉任务可能会对保护我们地球免受小行星撞击来说至关重要。”

像DART这样的动能撞击器并不是将危险的小行星推离地球的唯一方法。如果未来对地球造成潜在威胁的小行星足够远的话——比如说几十年——我们就可以发射一个“重力牵引”探测器到小行星附近，这艘宇宙飞船将和太空岩石一起飞行，轻微但持续地将小行星拖向其他轨道。

如果小行星再过几周或几个月就会跟地球发生碰撞，我们可能会被迫选择使用核弹。研究人员表示，在小行星上或小行星附近引爆核弹可能会炸碎小行星，至少会将小行星推离原本的轨道。

DART不会是第一个撞击小行星的探测器。今年早些时候，日本的“隼鸟2号”宇宙飞船向Ryugu太空岩石发射了一个撞击器，这次碰撞可能会帮助科学家更好地了解Ryugu小行星的内部结构。同样，“隼鸟2号”任务可能也具有行星防御的应用，但那次撞击的主要目的是为了发掘原始材料，以便收集样本。