欧洲航天局宣布收集太空垃圾的新计划，不过又贵又低效……

ClearSpace-1卫星利用机械臂捕获被称为Vespa的锥形空间碎片。(图片：欧洲航天局)

地球上最大的垃圾场可能在太空。

在低地球轨道，也就是高度1200英里(2000公里)的地方，有3000多颗报废的卫星和数千万个小碎片在大气中不停地碰撞，而且每个碎片都以每小时数万英里的速度飞驰。有时候，两大块所谓的“太空垃圾”会相互碰撞，分裂成更多的太空垃圾，每一块微小的垃圾都可能会对卫星和宇宙飞船造成严重损害。

这是一个真实的问题。现在，欧洲航天局(ESA)宣布了解决这个问题的几个计划，这些计划将会用到机器人。

在一项名为“ClearSpace-1”的任务中，欧洲航天局将发射一个四臂实验机器人，这个机器人会抓住一颗报废的卫星，然后将其拖入地球大气层，这随后这两个装置都会被摧毁。虽然将一颗报废的卫星从轨道上移除有点像从湖里舀出一勺水，但任务官员在一份声明中表示，他们希望这个项目可以为我们大气层迫切需要的太空碎片清理新体制铺平道路。

瑞士垃圾清除初创公司ClearSpace是这次与ESA进行合作的公司，公司的创始人兼首席执行官吕克·皮盖特(Luc Piguet)在声明中说：“太空碎片问题比以往任何时候都更加紧迫，今天，我们有近2000颗在轨卫星，还有3000多颗失效的卫星。在未来的几年里，卫星的数量还将会增加一个数量级，由数百甚至数千颗卫星组成的多个超级星座将在近地轨道上运行。”

Piguet说，这就迫切需要一辆宇宙“拖车”来移除报废的卫星，为新卫星腾出空间。

ClearSpace-1计划于2025年发射，它将会在一块名为Vespa的中型大小垃圾上进行测试。这块锥形碎片重约220磅(100公斤)，是机器人在首次执行任务时相对较轻和比较容易捕获的目标。

在捕获成功之后，Vespa和机器人将会在受控的情况下进入地球大气层。据《卫报》报道，这项一次性任务的成本估计为1.33亿美元。

对于清理地球轨道垃圾来说，这项任务是不是经济有效的方法?这还有待观察。与此同时，其他国家和机构也提出了其他的太空垃圾清除方法，包括部署微型网，以及使用安装在卫星上的激光去将太空碎片射入地球大气，太空垃圾收集业务现正处于一个非常令人兴奋的时间段。