1962年2月20日,40岁的海军陆战队中尉约翰·格伦乘坐“友谊7号”太空舱,以超过1.7万英里(2.8万公里)的时速绕地球三圈,行程约8.1万英里(13万多公里),成为第一个绕地球轨道飞行的美国人。
格伦是美国第一批宇航员之一,美国宇航局称之为“水星计划7人”, 为水星计划而挑选的七位宇航员。这就是托马斯·沃尔夫(Thomas Wolfe)在1979年出版的杰作《The Right Stuff》一书中提到的7名宇航员。在那个时候,宇航员也被鼓励给他们的太空舱起昵称。于是,格伦和他的家人决定用“友谊”这个词,加上数字7来纪念他的水星宇航员伙伴。
不过,格伦的任务被正式命名为水星-阿特拉斯6号,默丘利(Mercury)是罗马的速度之神,而阿特拉斯6号则表明这是第六次使用更新更快的阿特拉斯火箭作为发射工具。
图片为约翰·格伦和“友谊7号”,来源于NASA
事实上,速度是绕地球飞行的关键。
由于阿特拉斯火箭的机械故障和天气的不确定性,格伦的发射被推迟了四次。最后,随着天气的配合和机械问题的解决,格伦在1962年2月20日清晨被送进了友谊7号。那天,万人空巷,所有人盯着电视上看倒计时结束,格伦被送入太空。
在地面指挥中心进行最后的系统检查时,试飞员汤姆·奥马利(Tom O ' malley)启动了发射程序,并加上了一句个人祈祷词:“上帝保佑你一路平安”。此次任务的候补宇航员卡彭特(Carpenter)在祈祷词后又加了一句:“约翰·格伦,祝你好运。”卡彭特后来解释说,他是当场想出这个短语的,但它对大多数试飞员和宇航员来说确实意义重大:“那时候,速度是有魔力的……没有人能那么快。” “如果你能达到这个速度,你就不用担心了。”
换句话说,要达到近地轨道,挑战的是要达到足够快的速度。维持稳定的近地轨道所需的平均轨道速度约为每小时17000英里(28000公里/小时,或7.8公里/秒)。在环绕地球的旅途中,格伦达到了这个速度,这是美国人第一次达到这个速度。
不过,格伦并不是第一个完成绕地球轨道飞行的地球人。事实上,在他之前,还有两位俄罗斯宇航员:尤里·加加林(1961年4月)和盖尔曼·蒂托夫(1961年8月)。
可以想象那个60年代,是属于太空的竞赛。
格伦的飞行并不是一帆风顺,而是惊险万分:
在格伦的第二圈轨道飞行中,任务控制中心注意到一个传感器发出警告,友谊7号的隔热板和着陆袋不安全,这使任务和格伦处于危险之中。但指挥中心并没有立即通知格伦潜在的问题,而是让他对系统进行一系列小测试,看看是否能解决问题。经过一系列的讨论,格伦决定不按照标准程序丢弃“反推火箭”(一种设计用来在返回舱时减速的引擎),而是把火箭留在原地以帮助保护隔热罩。
幸运的是,一切都很好。格伦成功地重返地球大气层,并降落在大西洋中。后来检查回收的太空舱时,发现隔热罩竟没有问题。问题出在一个有故障的传感器上。
与此同时,约翰·格伦立即成为美国人的民族英雄。在2016年的热门电影《Hidden Figures》中纪念了他的贡献。
1998年,77岁的格伦乘坐“发现号”航天飞机返回太空,成为在太空飞行的年龄最大的人。他当时的主要科学目标是研究太空飞行对老年人的影响。
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