冥王星冷冰冰外壳下藏着一片巨大海洋 已经存在45亿年或曾孕育外星生命

图片来源：NASA/Johns Hopkins University AP

一项研究发现，在冥王星的冰冻外壳下有一个巨大的海洋，这个海洋已经存在了45亿年，比地球上的海洋还要长5亿年。

冥王星是一个由冰和岩石组成的球，在37亿英里外围绕太阳运行。

但一项新的研究表明，它最初形成时可能并不像现在这么“冷冰冰”，很可能是“热乎乎”的，这使得液态水在其表面形成，并可能提供了支持外星生命所需的条件。

这与传统的观点截然不同，传统观点认为最初的冥王星就是一颗由冰冻的冰和岩石构成的球，由于岩石中放射性元素衰变释放出热量，这些冰和岩石逐渐融化到足以形成一个地下海洋。

科学家们将其内部演化的热模型模拟与美国宇航局新地平线号航天器拍摄的表面照片进行了比较。

他们在这颗矮行星上发现了超过一英里深的山脊和沟槽，这表明了由于水在结冰时膨胀而导致外壳内部运动产生的压力。

该研究表明，柯伊伯带的其它行星和矮行星——像妊神星（Haumea）和鸟神星（Makemake）——可能也曾经温暖过，能够容纳外星生命。

这项近日发表在《自然地球科学》上的研究表明，冥王星早期的大部分热量来自小行星和其它撞击这颗矮行星并与核心融合的太空岩石。

这段“温暖时期”只持续了大约3万年——因为小行星撞击的时间间隔很长，这意味着它的温度不足以能一直产生水。

岩石中放射性元素的衰变也产生了热量。

研究表明，如果冥王星是在3万年内形成的，那么液态海洋可能在它还很热的时候就已经形成了。

研究人员称，这可能发生在45亿年前。

相比之下，地球上的海洋形成于38亿年前，而那时地球已经有7亿年的历史了。

来自加州大学圣克鲁兹分校的天文学家卡弗·比尔森说:“即使是在远离太阳的寒冷环境中，所有这些行星可能都是快速高温形成的，而且有液态海洋。”

“如果它开始变冷，冰在内部融化，冥王星就会收缩，我们应该会在它的表面看到压缩特征。”

“如果它开始时温度很高，它应该会随着海洋冻结而膨胀，我们应该会在表面看到延伸的特征。”

“我们看到了大量膨胀的证据，但我们没有看到任何压缩的证据，因此观测结果更符合冥王星一开始就有液态海洋的情况。”

科学家们称，“一开始是热的”设想更有可能使冥王星上存在生命，因为这将给水更多的时间与下面的岩石反应。

比尔森说:“我们非常确定水是生命的组成部分之一。”

“水在周围的时间越长，它就会与下面的岩心发生反应，从而产生更多的化学物质。”

由于冥王星的邻居厄里斯、妊神星和鸟神星可能有相似的形成历史，研究还表明它们也可能拥有海洋。

比尔森说:“它们也可能是由埋在冰原下的海洋形成的。”

“我们不知道这些海洋今天是否还存在，或者它们是否完全重新冻结。”

“但是，通过去那些冰封的世界，我们可以更全面地了解它们是如何进化的，以及它们独特的故事。”

长期以来，科学家一直认为地球是太阳系中唯一的宜居行星，因为它运行在一个被称为“宜居带”的区域，这里既不太热也不太冷。

2016年，在NASA研究了冥王星表面一块德克萨斯州大小的名为“Sputnik Plantia”的区域后，人们首次提出冥王星存在地下海洋。

2019年，NASA表示考虑重返冥王星，这次将在那里停留一段时间。NASA资助了西南研究所(SwRI)对可能的冥王星轨道飞行器任务进行广泛的研究。SwRI的代表说，这项研究将列出设计和仪器要求，并调查潜在项目的可行性和成本。

SwRI领导着NASA的“新视野”任务，该任务于2015年7月掠过冥王星，首次拍摄到这颗矮行星的近距离照片。这次历史性的飞越揭示了冥王星是一个惊人的多样化和复杂的世界，除了其他特征外，还有2英里高(3.2公里)的水冰山和广阔的氮冰平原。

去年1月1日，新视野号进行了第二次飞掠，这次是柯伊伯带的小天体(KBO) 2014 MU69，它被非正式地称为Ultima Thule。(柯伊伯带是海王星轨道之外的一圈寒冷天体，而冥王星则是柯伊伯带最著名的“居民”。)

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-8446845/Pluto-vast-ocean-beneath-frozen-crust-harbour-alien-life-study-shows.html