科学家发现新种水熊虫：体内拥有特殊“荧光防护盾”，可抵御致命紫外光辐射

一种被称为“水熊”的小型水生生物（是一种缓步虫）能够在极端高温/低温、极端辐射，甚至是会杀死大多数动物的外层空间的真空中生存。它们可以保持“假死”状态数十年之久，拥有超强生命力，在“开放式”太空旅行中也能神秘莫测地活下来，引发了不少人的浓厚兴趣。

最近，科学家们又发现了一种新的水熊缓步虫Paramacrobiotus BLR，在强烈的紫外线辐射下，它们竟然也能存活一小时！虽然仅长约1毫米，这样的能力却让科学家们惊呆了！

（图源：Biology Letters）

这一发现纯属偶然：印度科学院的研究人员Eswarappa和他的同事在他们研究所的校园里研究苔藓，发现了一种可能是爬行类的新物种。搜寻到后他们捉了几只这些水熊，然后将它们暴露在极端的环境中进行研究。

他们碰巧在实验室里有一个杀菌紫外线灯，然后他们就用这些UV光来照射他们的标本。

紫外线经常被用来清除难以杀死的病毒和细菌，它会破坏DNA、使其分裂并导致细胞枯萎和死亡。一般来说，每平方米1千焦耳的剂量，可以在5分钟后杀死细菌和蛔虫，对15分钟后的慢速催眠是致命的；大多数人在24小时后也会死亡。

但当以同样剂量施放到一种奇怪的红棕色物种（命名为Paramacrobiotus BLR）身上时，它们全都存活了下来！更重要的是，当研究人员将剂量增加4倍时，大约60%的红褐色熊竟然还能存活超过30天。

同样令他们惊讶的是，在紫外光的照射下，它们原本褐红色的身体变成了蓝色。在观察缓行虫如何在紫外线照射下存活时，研究人员将一根管子放在紫外线源附近，注意到管子开始发光。

研究小组在《生物学快报》（Biology Letters）上报告说，可能位于这种缓行生物tardigrades皮肤下的荧光色素将紫外线转化成了无害的蓝光。

进一步的实验表明，这些缓步虫体内的化合物中含有一种荧光化学物质。它吸收紫外光，并在蓝色范围内发射无害的可见光。

对比之后，研究人员进一步发现，色素较少的Paramacrobiotus在接触这些UV紫外线后约20天就死亡。

接下来，研究人员提取了这些荧光色素，并用它们来包裹一种H. exemplaris蠕虫和几只秀丽隐杆线虫。结果显示，使用这些“临时盾牌”的动物的存活率，是那些没有添加荧光色素的动物的两倍。

科学家们推测，在印度南部炎热的夏季，这些缓步虫很可能进化出了荧光，作为一种耐受高剂量紫外线的高明手段保护自己的生存。

研究小组还不知道荧光屏的确切组成，因为识别这些化学物质的简单方法还没有得到明确的结果。“它不是一种简单的化合物。”Eswarappa表示。

在深入了解这种化学物质被发现，科学家们希望大量制造它，并探索它是否可以用于防晒霜。Eswarappa兴奋地表示：“我们想申请专利，看看是否能大规模生产。”

这些发现可能有助于科学家们研发出抵御紫外线有害影响的材料，未来甚至还可以在太空服中找到应用。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考来源：https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsbl.2020.0391

https://www.sciencemag.org/news/2020/10/new-species-water-bear-uses-fluorescent-shield-survive-lethal-uv-radiation

https://www.newscientist.com/article/2257008-tardigrades-survive-deadly-radiation-by-glowing-in-the-dark/