谷歌当年没干成的事，这2家英国公司有戏：60架无人机从平流层传输5G网

5G网络即将腾空而起，两家英国公司正在设计安装在无人机上的天线，将高速网络连接从平流层传输到全球各地的设备。

平流层平台有限公司(SPL)和剑桥咨询公司（Cambridge Consultants）宣布，计划在海平面以上65,617英尺的地方部署一个无人机队，每个无人机队释放480个可控制的波束，覆盖整个网络区域。

研究团队表示，仅需60架远程控制的无人机就能覆盖整个英国，但其目标是“让发展中国家无法上网的人也能联网”。

9月，氢动力驱动的无人机首次成功完成了测试试验，尽管它仍处于概念验证阶段，团队的目标是2024年推出商业服务。

该飞行器将拥有约200英尺的机翼空间，并将使用氢气来运行，从而产生更长的续航时间，但零排放。

这一设计的秘密武器是绑在无人机上的重达264磅（约120千克）的天线，据剑桥大学介绍，该天线能产生数百束波束，确保快速、均匀地覆盖整个地区。

SPL首席执行官理查德·迪肯表示，在英国，4G的初期铺设速度慢且成本高，向5G的过渡将需要额外的40万个基站。

然而，迪肯继续说，一架SPL的无人机可以取代至少200个基站——取决于配置。

每个天线能够产生480个独立的、可操纵的波束，这些波束产生的图案可以“涂”在地面上，覆盖公路、铁路或航道等特定区域。

迪肯在一份声明中说，这种独特的天线是SPL平流层通信系统的核心。

“重要的是，我们克服了天线设计中的重大技术挑战，使我们能够在平流层这种独特环境中传输大量数据，这里功率有限、重量很关键、稀薄的空气中难以冷却。” 

今年9月，SPL与德国电信（Duetsche Telekom）合作，进行了使用4G语音和数据连接的机载网络的首次试验。

在测试中，一部智能手机通过飞机上的天线连接到德国电信的地面移动网络。在平流层测试中， 10mhz的信道带宽下，2.1 GHz范围内的下载速度为70mbps，上传速度为20mbps。

SPL董事会成员Bruno Jacobfeuerborn说:“我们已经证明，我们可以在未来将高速互联网和连接带到任何地方。”

SPL和德国电信的移动通信专业知识的结合是这项新技术的基础。“特别是在难以使用传统移动基站的地区，飞行基站将是我们移动通信网络中实用且经济有效的补充。”

这意味着，SPL正试图闯入谷歌母公司Alphabet旗下Loon的市场，后者脑洞大开，采用的是热气球为生活在世界偏远地区的人们提供互联网服务。

今年10月底，Alphabet公布Loon项目进展，其中一个热气球在高空飞行了312天，大大打破了此前在平流层飞行223天的记录。在此期间，它经历了一段相当漫长的旅程，先是在波多黎各上线，然后前往秘鲁，在那里它提供了为期三个月的互联网测试服务。

接着，这个热气球环绕了整个地球，飘过了南大西洋、印度洋和南太平洋，直到在墨西哥的巴哈被发现——大约10个月，历程13.5万英里。 

Alphabet表示，通过将设计、材料科学、制造和气球飞行方式结合起来，该公司达到了这一里程碑。例如，Loon CTO Salvatore Candido写道，团队“在开始使用硬件之前进行了数百万次模拟飞行”。

现在，Loon还在建造上升级，避免任何导致缩短飞行时间的微小缺陷。Candido写道:“我们已经找到了可靠的、按比例切割、拼成南瓜形状、包裹起来、装进一个大盒子里的方法，然后把气球运到我们的发射场。” Loon还学会了如何在45分钟内填充气球，并在填充过程中保护它们，确保在发射前不会被风吹垮。 

当这些气球真的飞行时，谷歌会监测“数百条与飞行系统性能有关的遥测数据流”，调整压舱物和其它参数，以最大限度地延长飞行时间。所有的气球在着陆时都被回收，如果可能的话，然后用“基本上是世界上最大的……”“平板扫描仪”，工程师可以对其进行分析并做出改进。

这意味着热气球可以在空中停留更长时间，降低每小时的飞行成本。它还将促进更一致的连接——特别是如果气球像Alphabet希望的那样被部署到世界偏远地区提供互联网服务的话。

其实谷歌最终决定用热气球为偏远地区的人们提供高速互联网前，也曾考虑过无人机这一载体，2014年谷歌收购Titan Aerospace时，希望太阳能无人机为“数百万人”提供互联网接入，并帮助救灾。

但在2015年， Alphabet进行了一场大规模重组中，出于经济和技术上的可行性，Titan项目被并入谷歌“X”部门，员工也被分散到X的其他部门，其中就包括Loon。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-8911237/Worlds-largest-drone-set-transmit-5G-connectivity-stratosphere-using-antenna.html

https://www.engadget.com/alphabet-loon-balloon-stratospheric-flight-record-of-312-days-130052788.html