马斯克留下的“烂摊子”有救了？星链卫星涂层可以降低一半反射率

马斯克们在太空中留下的烂摊子，如今似乎有了一定的补救办法。

人类对天基服务的需求日益增长，催生了一系列卫星星座项目，使得地球低轨道上布满了密密麻麻的卫星。其中，最典型的就是SpaceX的“星链”计划，它以每批60颗的数量，如今已经发射了16批卫星。

当然，“布满”是个比较夸张的说法，毕竟天空无穷无尽。但是，现在频繁在我们头顶出现的这些闪亮星星，已经带来了很大麻烦。由于这些卫星可以反射太阳光，天文界普遍担忧，它们的存在会对天文观测造成影响。

2019年11月，多颗星链卫星出现在了意大利法拉天文台拍摄的麒麟座a流星雨照片中，相当煞风景。许多天文爱好者表示，未来很可能无法再拍摄一张真实记录天文奇观的照片。

为了解决这个问题，今年1月，SpaceX发射了一颗带有深色防反射涂层的实验卫星DarkSat，让天文学家评估一下，这种涂层能在多大程度上降低卫星的反射率。在此之前，还没有明确数据表明，深色涂层确实达到了预期的效果。

这次观测使用的Murikabushi望远镜，可以同时观测3种不同波长(颜色)的天体。通过比较相同条件下获得的多色数据，可以更准确地了解涂层能在多大程度上降低卫星亮度。

2020年4月至6月间的观测显示，虽然无论是否有涂层，这些卫星存在的影响都十分明显，但比起没有涂层，黑色涂层确实可以使卫星表面反射率降低一半。这种表面处理有望减少对天文观测的负面影响。

然而，这无法解决另一个重要问题。

射电望远镜的正常运行需要处在一个无线电静区，而当大量的卫星在空中组网时，会让太空中布满无线电信号，严重影响射电望远镜的射电波段，这也是让射电天文学家最担忧的。

前不久，《科学》报道称，平方公里阵列射电望远镜(SKA)项目发布了一份关于星链计划对该阵列的影响分析报告。

报告称，星链卫星使用了10.7-12.7GHz频段中相当大的一部分，而这也是SKA阵列射电望远镜需要用到的频段。当星链卫星达到6400颗时，望远镜下行频带的灵敏度将损失70%。如果卫星数量达到10万颗，该频段的观测将完全失灵。

这个频段是探测宇宙中甘氨酸(蛋白质的一种成分)等分子存在的重要频段，事关外星生命的搜寻和宇宙起源、演化的过程等问题。万一这一情况真的出现，那么人类付出巨大投入建造的这台射电望远镜，就会失去一大作用。

更重要的是，这还只是在星链卫星仅仅1000颗左右的情况下。按照其公布的目标，SpaceX在未来4年共要发射12000颗卫星，密度将是如今的12倍!再考虑到他们同类的竞争对手，如果也要建造如此规模的低轨道卫星星座网络，那么影响很难想象。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考资料：

[1]https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-12/nion-scd120720.php

[2]https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/abc695