【创星记】敢“接盘”Uber的自动驾驶部门，这家初创企业什么来路？

近日，一场交易引来了市场关注：全球最大的出行公司Uber宣布，将把旗下自动驾驶部门Advanced Technologies Group(ATG)出售给一家硅谷初创公司Aurora。

这顿时引发了许多议论：难道Uber要放弃自动驾驶这一火热风口了?要知道，由于研发过于昂贵，Uber为ATG已经损失了约5亿美元，尽管现在出售ATG可以终止亏损，但也等于错过了未来不可估量的潜在利润，并让这些亏损变为了毫无作用的沉没成本。

不过，事实并不是这么简单。先让我们看看Aurora这家企业是什么来路。

“卧虎藏龙”的Aurora

Aurora是一家致力于自动驾驶汽车系统的初创公司，在2017年由谷歌、优步和特斯拉这三家自动驾驶先驱创立。

(官网截图)

Aurora的联合创始人包括谷歌自动驾驶汽车项目(现为Waymo)前负责人克里斯•厄姆森(Chris Urmson)，特斯拉资深人士斯特林•安德森(Sterling Anderson))和曾为优步ATG工作的德鲁•巴格内尔(Drew Bagnell)。

该公司总部位于加州的Palo Alto(斯坦福、硅谷就在此处)，有近700名员工，约1200名ATG工程师和开发人员。

该公司并不打算自己造车，而是希望把自动驾驶技术卖给传统汽车厂商。对于正面临自动驾驶风口威胁的这些汽车厂商来说，他们不是敌人而是朋友。

这一愿望一开始看起来很美好。2019年6月，Aurora从B轮融资中筹集了6亿美元，其中包括现代汽车(Hyundai Motor Co .)和起亚汽车(Kia Motors Corp.)的投资。

但在一波行业整合浪潮中，最终汽车厂商们选择了收购、投资自动驾驶公司(比如大众和Argo，现代和Aptiv)或自主研发自动驾驶技术，这使得Aurora突然成为了西方世界最后一家独立自主的自动驾驶独角兽。

Aurora首席执行官厄姆森并未因此妥协。这位乐观的加拿大人押注，汽车制造商仍将被迫承认失败，转而使用Aurora的技术。

“在某个时候，我们的技术会起作用，而他们的技术不会起作用，”他说。他相信，目前开发无人驾驶技术的蜜月期最终将会变为大浪淘沙，留下许多失败的公司。

厄姆森最喜欢的比喻来自航空业：波音和空客总共占有91%的市场份额，是仅有的两家有能力制造飞机的公司。

他说:“我们希望这项技术能产生同样类型的护城河。这将是非常困难的，所以我们正在为实现这一长期承诺做准备。”

独树一帜

在亚马逊旗下的Zoox、Waymo和Cruise等公司正在忙于测试其自动驾驶汽车时，2020年7月，Aurora宣布，它的第一个商业产品将是卡车而非汽车。

Aurora将其他公司的努力看作是错误做法。他说：“这只是一辆更贵、更蹩脚的出租车。我们预计很少有企业能够跨越这个鸿沟，让司机离开汽车。”

Aurora公司的希望是，它把注意力集中在“Aurora Driver”——汽车的硬件和软件控制系统上，而不是自己制造汽车或维护拼车服务，这将带来回报。

截至2019年6月，Aurora Driver已经集成到6个车辆平台上——从轿车、SUV和小型货车，到大型商用车和类8卡车(源于美国商用卡车分类，一种重型卡车)。

厄姆森认为，汽车自动驾驶的真正用处可能在于解决零售商的“最后一英里”问题。具有可编程和可预测路线的送货车可能是实现自动驾驶技术的重要第一步。

厄姆森的自信也是有原因的：自从他的团队Carnegie Mellon在2007年赢得了DARPA城市挑战赛(这个比赛催生了今天的自动驾驶风潮)以来，他一直是该行业的核心参与者之一，先是与人合作创立了谷歌的自动驾驶部门，然后又成为该部门的负责人。

但显然，很多人不同意他的观点。现代与Aptiv的合资企业Motional的董事总经理卡尔•伊亚格内玛(Karl Iagnemma)表示:“我非常尊重Aurora，但我认为，任何初创企业加入这个赛道都将是一个挑战。考虑到正在形成的合作关系，以及我们看到大量资本流入主要参与者。”

Starsky Robotics自动化卡车集团总经理斯特凡•塞尔茨-阿克塞马赫(Stefan Seltz-Axmacher)则表示：“我已经看到有很多公司还没有小规模地应用他们的产品，就开始尝试让它在所有地方都起作用。除非你能迅速完成这项工作，否则为每家(汽车制造商)提供技术是荒谬的。你不可能成为所有人的供应商。”

也有人质疑Aurora向卡车的转变实际上只是回光返照般地改变商业模式。一位消息人士称Aurora是一家“非常高质量的公司”，但他指出这次发布看起来很匆忙，在宣布该转型的视频中提到了一辆有闪亮的Aurora标志浮雕的Peterbilt卡车，但这辆车并没出现。

在接下来的几天里，甚至有传言说Aurora可能会被出售或者募集资金。

对此，厄姆森称：“我们不打算出售，我们不打算公开上市，我们也不积极融资。”

对于其他一些汽车厂商与自动驾驶技术的行业整合案例(如收购、投资等)，厄姆森称，这些进展可能对Aurora有利。

“我认为这些安排中的大多数都非常棒，”他说，“因为最好的客户就是那些试图解决这一挑战却没能成功的客户。”

Aurora目前已经从Sequoia、T Rowe Price和亚马逊等投资者那里筹集了7亿美元，在和Uber的交易后，Uber又投资了4亿美元，使得该公司的融资已经超过10亿美元。

Aurora已经在旧金山湾区和匹兹堡测试其自动驾驶车队，2020年7月，Aurora称将把车队的测试和开发范围扩大到德克萨斯州的达拉斯-沃斯堡地区，并在德州测试其Pacifica车队和类8卡车。

编译/前瞻经济学人APP资讯组