NASA公布土卫六清晰图像 揭开“外星地球”的神秘面纱

自从第一批模糊的图像传回地球，让我们第一次近距离观察土星及其卫星以来，几十年过去，土卫六一直笼罩在神秘之中。

土卫六(Titan，又称为泰坦星)是环绕土星运行的一颗卫星，是土星卫星中最大的一个，也是太阳系第二大的卫星。

由于它是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，因此科学家们高度怀疑有生命体的存在，其大气中的甲烷也可能是生命体诞生的基础。科学界认为，土卫六可以被视为一个时光机器，有助于人们了解地球最初期的情况，揭开地球生命起源之谜。

2005年惠更斯号探测器的着陆让我们比以往任何时候都更接近这个遥远的星球，显示出土卫六的表面是一个“外星地球”，有甲烷雨和河流，高耸的沙丘，以及地下的海洋。

但是，探测器在着陆后仅72分钟就失去了联系，这使得卡西尼号飞船只能从轨道上独自进行观测。

除了一些绘制地表的马赛克之外，由于分辨率和光照的变化而出现了“缝隙”，土卫六的常见图像是这颗木星的卫星完全被笼罩在厚厚的雾霾中。

现在，利用来自卡西尼(Cassini)的视觉和红外测绘光谱仪(VIMS)的13年数据，美国宇航局已经将最详细的全球观测数据拼接在一起，显示出在土卫六稠密的大气层中可以看到的景象。

NASA说，“随着缝隙的消失，这些新收集到的图像是迄今为止最能反映出土卫六的模样的，我们可以看到如果这颗星球朦胧的大气层消失，它在普通的观察者眼中可能是什么样子的。这些图像很可能在未来一段时间内不会被取代。”

由于这颗陌生的卫星的大气层非常厚，研究“泰坦”的表面是一项艰巨的任务，因为这些气溶胶会散射可见光。

为了解决这一问题，NASA将重点放在了红外波长上，在那里散射和吸收的效果较弱，从而可以得到更清晰的图像。

即便如此，获得一个全球性的马赛克视图也不是一件容易的事情。

美国国家航空航天局说:“土卫二的VIMS图像的拼接一直是一个挑战，因为这些数据是在不同的观测和大气条件下获得的。”

NASA解释说:“其中一个结果是，这些马赛克上非常突出的缝隙对成像科学家来说很难去除。”

“但是，通过对数据进行费力而细致的分析，再加上手工处理马赛克，接缝基本上都被去掉了。”

对于全彩色视图，NASA综合了三种不同的色彩通路——红、绿、蓝。

土卫六和地球有许多相似的特征。

正如地球上的海洋表面位于我们所说的“海平面”，土卫六的海洋也位于平均海拔高度上。

这是目前我们所知道的太阳系中唯一一个表面有稳定液体的星球。

泰坦上较小的湖泊出现在海拔几百英尺的高地上。这与地球上高海拔地区的湖泊相似。

例如，世界上最高的湖——的的喀喀湖(Lake Titicaca)——可以让大型船只通航，它的海拔超过12000英尺(3700米)。

土卫六的水体似乎是由地球上类似含水层系统的东西在地表下连接的。

碳氢化合物似乎在土卫六的表面下面流动，就像水在地下多孔岩石或地球上的砾石中流动一样。

这意味着附近的湖泊彼此沟通，并共享一个共同的液位。

除了地球，泰坦是太阳系中已知的唯一拥有河流、降雨和海洋，甚至可能还有瀑布的地方。

当然，就土卫六而言，这些是液态甲烷，而不是地球上的水。

常规的地球上的水如果在土卫六上会凝结成固体，因为这颗星球的表面温度为-180°C(-292°F)。

由于其厚厚的大气层和富含有机物的化学物质，土卫六就像几十亿年前地球的冰冻版，那时生命还没有开始向大气中输送氧气。

由于土卫六比地球小，它的引力不能像地球那样紧紧地抓住它的大气层，因此大气层向太空延伸了370英里(595公里)。

由于土卫六的重力低，大气密度大，甲烷雨滴的体积可能是地球雨滴的两倍。

研究人员还利用一种被称为“波段比值技术”的技术来平滑“接缝”，使细微的变化更加明显，从而更好地揭示一些土卫六表面材质的细节。

NASA表示，这一切都是通过卡西尼号的VIMS仪器实现的。

NASA说，从这组独特的图像中可以很清楚地看出，土卫六拥有一个复杂的地表，拥有无数的地质特征和成分。

“VIMS仪器为未来的红外仪器铺平了道路，这些仪器能够以更高的分辨率成像土卫六，揭示出卡西尼仪器无法探测到的特征。”