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尼安德特人为母、丹尼索瓦人为父:科学家首次发现2种古人类“混血儿”

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 黄琨 • 2018-08-27 15:24:21 来源:前瞻网 E1990G0
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近日,研究人员在对西伯利亚洞穴中发现的一根人骨做基因组分析后,惊喜地发现,这名生活在约9万年前的女性身上,竟然有一半的尼安德特人血统和一半丹尼索瓦人血统。这是科学家们第一次发现2种不同古人类群体的第一代混血儿。这项研究结果也于8月22日发表在《自然》杂志上。

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(尼安德特人复原图,图片来源于《自然》)

弗朗西斯克里克研究所人类遗传学家斯克伦德(Pontus Skoglund)说:“从这些群体中找到第一代混血儿是非常了不起的成就,这真是伟大的科学精神加上一点运气的结果。”

由德国莱比锡马克斯普朗克进化人类学研究所的古遗传学家斯隆(Viviane Slon)和帕阿波(Svante Paabo)领导的研究小组,对从俄罗斯阿尔泰山脉丹尼索瓦山洞中找到的人类骨头碎片进行了基因组分析。这个洞穴以已经灭绝的古人类丹尼索瓦人命名,因为在2008年,科学家正是在这个洞穴中发现了一节指骨尖端,通过DNA测序,提出了丹尼索瓦这个新的古人类群体。值得注意的是,另一古代人种——尼安德特人,同样分布在阿尔泰地区,科学家在当地洞穴中曾发现相关遗迹。

考虑到古代和现代人类遗传变异的模式,科学家们早已断定,丹尼索瓦人和尼安德特人肯定有过交配行为,而且尼安德特人和现代人类的祖先——智人也交配过。因为在此之前,科学家曾在尼安德特人DNA中发现了智人的DNA成分,不过,根据基因分析,那已经是杂交后的第4-6代后代。

但是在此之前,还从没有人发现过古人类群体之间配对的第一代后代。因此,据帕阿波回忆,当他的同事第一次分享这些数据时,他还提出了质疑:“我以为他们肯定搞砸了。”

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(丹尼索瓦洞穴,图片来源于《自然》)

帕阿波团队将这名丹尼索瓦人称作“丹尼”。在几年前的探索中,他们发现了丹尼的遗骸,通过这2000多块骨头碎片,研究人员得到了古人类的蛋白质数据。在2016年发表的一篇论文中,他们使用放射性碳年代测定法,确定这块骨头的主人至少生活在5万多年前(放射性碳测定法的上限)。随后,他们采用了基因分析的新方法,确定该标本的年龄在9万年左右。

随后,他们对标本的线粒体DNA进行测序时发现,这部分DNA来自尼安德特人。但这仅仅是事情的一半,因为线粒体DNA是从母亲一方遗传下来的,只代表了一条遗传线,她的父亲身份和更多的祖先则依然不清楚。

在最近的一项研究中,研究小组再次对标本的基因组进行测序,并将其DNA的变异与三种古人类进行比较,从而更清楚地了解标本的祖先。这三种古人类分别是尼安德特人和丹尼索瓦人,以及从非洲迁徙而来的人类祖先。样本显示,约40%的DNA片段与尼安德特人的DNA相匹配,但另外40%与丹尼索瓦人的DNA相匹配。通过对性染色体进行测序,研究人员还确定了碎片来自于一名女性,骨头的厚度表明她至少13岁。

在丹尼索瓦人和尼安德特人的DNA数量相等的情况下,研究人员可以得出2中结果:第一,丹尼的父母可能分别来自2个种群;第二,丹尼的父母可能是丹尼索瓦人和尼安德特人的混血儿。

为了确定结果,研究人员再详尽检查了尼安德特人和丹尼索瓦人不同的基因组位点。在每一个位点上,他们都将丹尼的DNA片段与2名古代人类进行比较。最终,在超过40%的位点中,她都是1个DNA片段与尼安德特人的基因组匹配,另1个与丹尼索瓦人匹配,这清楚表明,她就是从二者身上分别获得了一组染色体,也就是说,她就是2类截然不同的古人类的直接后代。

华盛顿大学人口遗传学家哈里斯(Kelley Harris)主攻早期人类与尼安德特人的杂交现象,他表示,研究结果令人信服地证明了,这个标本确实是古人类杂交的第一代后代。斯克伦德表示同意:“这是一个非常明确的案例,它会马上进入教科书。”

不过这又带来了新问题。既然丹尼索瓦人和尼安德特人可以结合,为什么这2类人种在几十万年的时间里,在基因上保持着明显的差异?哈里斯认为,尼安德特人和丹尼索瓦人的结合,可能仅限于第一代,而杂交后代的后代可能无法生育。这种关系类似马和驴交配可以产下骡子,但骡子基本无法再生育。

伦敦自然历史博物馆古人类学家斯金格(Chris Stringer)也对最新成果发表了看法。他表示,尼安德特人与丹尼索瓦人的配对可能也有一些优势。尼安德特人和丹尼索瓦人自身的基因多样性不如现代人,因此杂交可能提供了一种方式,用一些额外的基因变异来“充实”他们的基因组。当然,这项研究还产生了一个问题,即不同人类群体之间的交配是如何发生的——例如,他们是否两厢情愿?关于尼安德特人和丹尼索瓦人之间基因流动的更详细的描述可能会给我们提供线索,让我们了解古代人类的行为。

此外,尼安德特人和丹尼索瓦人的相遇,其实很罕见。大多数尼安德特人的遗骸是在欧亚大陆西部发现的,而丹尼索瓦人迄今只在他们同名的西伯利亚洞穴中发现。“我认为生活在乌拉尔山脉西部的尼安德特人,穷其一生中都不会遇到丹尼索瓦人,”帕阿波说。

在偶然情况下,尼安德特人可能从欧亚大陆西部迁徙到西伯利亚。根据标本基因组的变异,研究小组推断,丹尼母亲的基因与在数千公里外的克罗地亚发现的尼安德特人标本相近,反倒和同一洞穴内不到1米的另一个标本相差甚远。

克罗地亚尼安德特人的死亡事件,较丹尼索瓦洞穴尼安德特人死亡的12万年前更晚——约5.5万年前。此事有2种解释:要么是欧洲尼安德特人,在丹尼出生前就迁徙到东阿尔泰山脉,部分取代了该地区的尼安德特人,要么是尼安德特人在丹尼出生后,从阿尔泰山脉迁徙到了克罗地亚。不管怎样,尼安德特人“并不是在一个地方呆了几千年”。

尼安德特人的母亲是尼安德特人,而丹尼索瓦人的父亲是丹尼索瓦人。“我们对‘杂交’这个词有点回避,”帕阿波说。这一术语意味着这两类人是互不相关的物种,而实际上它们之间的界限是模糊的——正如这项新研究显示的那样。哈里斯说,在自然界中定义一个物种并不总是很明确的,有趣的是,关于如何给生物分类的长期争论开始应用到人类身上。

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