两天内两艘航天器相继“死亡”：NASA黎明号完成探测小行星带使命

美国国家航空和宇宙航行局(NASA)的一艘宇宙飞船于11年前发射升空，对小行星带中最大的两个天体进行了研究。

科学家们大约一个月前就知道“黎明”号(Dawn)几乎耗尽了联氨。联氨是一种燃料，它可以使航天器的天线朝向地球，并帮助太阳能电池板向太阳充电。

本周，该航天器停止了与飞行控制人员的沟通，促使美国国家航空航天局(NASA)在周四宣布其“死亡”。

10月31日和11月1日，“黎明”号都错过了与NASA深空网络(DSN)的定期通信。研究团队排除其他原因后，得出结论称，使航天器控制其指向的燃料肼已耗尽，其天线不能再与任务控制平台通信，但还可以利用太阳能电池板来充电。

此前两天，开普勒太空望远镜(Kepler Space Telescope)也耗尽了指向航天器所需的燃料。该望远镜花费了9年半的时间寻找太阳系外的行星。

这两台航天器的工作时间都比预期的要长，他们的“死亡”也在意料之中。

在3个离子引擎的推动下，11岁的“黎明号”是第一个围绕火星和木星之间的小行星带运行的航天器，也是第一个围绕地球以外两个地方运行的航天器。

在围绕灶神星转了一圈之后，“黎明”号进入了矮行星谷神星的轨道。谷神星是小行星带中最大的天体，灶神星紧随其后。

其中，灶神星占据了小行星带总质量的9%，而谷神星则占据了三分之一。灶神星是太阳系最大的小行星之一;而谷神星则是小行星带最亮天体，海王星轨道内唯一的矮行星。

“黎明”号自2007年发射以来已经飞行了43亿英里(69亿公里)。预计它将在谷神星周围的轨道上停留数十年，但将不再能够与地球通信。

据NASA保守估计，黎明号至少将在谷神星上空继续运转20年，而超过99%的工程师充满信心地认为至少是50年。

“黎明”号任务传来的数据将继续被用于科学研究。

传回地球的数据使科学家们能够比较两个演化非常不同的类行星。在它的成就中，黎明号显示了早期太阳系中位置对于天体形成和演化的重要性。

“黎明号”还强化了一种观点，即矮行星可能在其历史上的相当大一部分时间里承载着海洋——而且可能仍然如此。

据美国宇航局称，“黎明号”将在谷神星轨道上停留数十年。任务总监兼总工程师马克·雷曼(Marc Rayman)坚称他对这个消息并不感到悲伤。

相反，他在一封电子邮件中说:“我很激动，它是如此令人激动和富有成效。”

“无论如何，黎明号都取得了巨大的成功。它带着人类进行了一次真正令人惊奇的深空探险，有了惊人的发现。”

“我们对黎明号提出了巨大的要求，但每次都遇到了挑战。很难对这艘神奇的宇宙飞船说再见，但现在是时候了。”

美国国家航空和宇宙航行局(NASA)科学任务负责人托马斯·祖布琴(Thomas Zurbuchen)说，黎明号收集到的“惊人”图像为我们太阳系的历史和进化提供了线索。

“对我来说，这是一次非同寻常的外星探险的完美结局。”雷曼说。