航天器麻烦不断！NASA回应：现在正是太空科学探索的“黄金时代”

在美国国家宇航局(NASA)宣布两项长期任务的结束后，迷信的人很容易会得出焦虑的结论。这两项长期任务分别是寻找外行星的开普勒太空望远镜(Kepler space telescope)和曾经造访过小行星带的“黎明号”(Dawn)任务。

但这些引人注目的结束发生在一系列其他航天器的麻烦之中：机遇号火星探测器在一场席卷火星的尘暴过去后，将近5个月，依然保持沉默;哈勃太空望远镜和钱德拉X射线天文台在10月份都短暂停运。

周二(10月30日)，NASA在一场新闻发布会上宣布开普勒任务结束，会上强调，对突如其来的这些种种坏消息，我们没有必要感到恐慌。美国国家航空航天局科学任务理事会天体物理学负责人保罗·赫兹在新闻发布会上说：“我们总是尽可能多地从航天器中获得科学知识。”他补充道，NASA目前还有60多个航天器在运作。

“如果你只注重那些接近尾声的航天器任务的话，你确实是可以编出来一个恐怖故事，但如果你能看到宇宙航天器的整个规模的话，我不认为我们存在任何问题，我还认为我们正处于NASA科学的黄金时代，“赫兹说。

美国宇航局官员于2018年10月30日宣布，美国宇航局多产的开普勒太空望远镜燃料耗尽。自2009年发射以来，搜寻行星的开普勒望远镜在遥远的恒星周围发现了数千个外星世界。图片来源：NASA/Wendy Stenzel/Daniel Rutter

开普勒望远镜发现了2600多颗外星行星，而“黎明”号宇宙飞船则访问了小行星灶神星和矮行星谷神星，这两项任务都因为燃料耗尽而结束。两项任务的工程师都知道这两架航天器的终点即将到来，因为他们可以通过计算估计剩余的燃料。

两艘宇宙飞船都使用化学燃料将自己调整向地球，并将它们的发现发射回家;没有燃料，我们就无法从遥远的航天器那里收集到资料。诚然，理论上每个任务航天器都可以储存更多的燃料，但这也意味着成本的增加。两项任务的持续时间都远远超过了它们最初设计的服务时长，任务期间它们还克服了严重的机械问题。

2009年4月开普勒任务开始的时候，它最初的设计寿命是3年，但它一直持续运行到2013年，在当时，开普勒两个坏掉的反作用轮迫使它终止了最初的任务。但望远镜的工程师们仍然没有放弃它;相反，他们给它重新编程，这样它就不是在天空的某个特定区域寻找外行星，而是从一个区域跳到另一个区域，涅槃重生后，这个望远镜又完成了四年的任务。

“黎明号”也曾经在反应轮损坏中幸存了下来。当时是“黎明号”在小行星“灶神星”(Vesta)上停留的最后一段时间，由于反应轮出现故障，“黎明号”很可能会提前结束其任务。在“黎明”号的事故中，工程师们通过使用燃料对它的位置进行了微调，从而挽救了它。这艘宇宙飞船的服务时长同样也超过了其原定时长，黎明号在灶神星停留了14个月，而不是原计划的7个月，在矮行星谷神星停留了7年多的时间，而不是原计划的5个月。

“机遇号”探测器的命运尚不清楚，尽管NASA整个1月份都在努力让它起死回生。但就像它的其他航天器伙伴一样，它其实已经远远超过了它的原定目标。它的任务原本计划只在火星上持续90天，火星上的每一天都比地球长40分钟，相反，这辆漫游者已经在这颗红色星球上漫游了超过14年。

(“机遇号”的跨行星伙伴“好奇号”漫游者在工作中也遇到了一个小问题，因为有个小故障导致其活动电脑脱机。工程师们成功地重新启动了机器人，并切换到它的第二个“大脑”。)

火星表面的机遇号漫游者插图。来源：美国国家航空航天局

至于今年秋天坠落航天器的最后竞争者：哈勃太空望远镜和钱德拉X射线天文台，它们的问题从来没有被认为是致命的，在两种情况下，工程师都知道其科学仪器没有受到伤害，而且这些麻烦很可能是由望远镜的陀螺仪引起的，这些陀螺仪负责控制仪器在太空中的方位。

除了这些“伤亡”名单之外，NASA也有一些值得记住的开端。它的过渡系外行星勘测卫星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS)接手了开普勒望远镜的任务，TESS从7月底开始进行观测任务，目前已经发现了多个潜在行星。帕克太阳探测器任务“触摸太阳”的于8月发射，本周将会首次接近我们的恒星。

美国国家宇航局(NASA)的新火星着陆器InSight将会在感恩节后着陆火星，准备研究这颗红色星球的内部结构。新地平线号(new Horizons)探测器将在新年经过一个遥远的柯伊伯带(Kuiper Belt)星体，从而打响新年的钟声。

所以系好安全带吧，我们的旅程还远远没有结束。