俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳(Yuri Milner)正在计划第一个私人太空任务,美国国家航空航天局(NASA)正在帮助他。
米尔纳希望能在土卫二找到生命,许多专家认为土卫二是宇宙中最有可能存在外星生命的地方。
据《新科学家》杂志报道,美国国家航空航天局和米尔纳的非盈利组织“突破摄星”基金会9月份签署的协议显示,这些机构正在为这项雄心勃勃的任务制定科学、技术和财务计划。
美国国家航空和宇宙航行局(NASA)已经承诺提供超过7万美元的资金来帮助完成一项飞越任务的概念研究,并将使用这笔钱来提供工作人员。
科学家们说,土卫二这颗冰冷的天体是太阳系中除了地球以外唯一拥有生命所需所有成分的星球。
今年早些时候,美国国家航空和宇宙航行局(NASA)探测到的数据显示,这颗天然卫星将有机分子——微生物生命的前体——从其地下海洋的液体中泵出。
研究人员说,他们被这项研究“震撼”了,并补充说,研究结果可能会指导未来对外星生命的研究。
突破计划的另一项飞行任务是对这颗卫星的羽流进行采样,但这次是用探测外星生命的设备。
这些协议清楚地表明,突破计划将主导和支付任务费用,并有权决定是否继续进行。
NASA和欧洲航天局目前都在考虑是否资助他们在土卫二的任务。
NASA在这一突破计划中的作用将是提供科学和技术咨询,包括“天体生物学、行星、生物和地球科学领域的专业知识以及行星保护”。
土卫二上的生命会是什么样子?
能在土卫二上生存的生命形式不是小绿人,而是类似于地球上生活在极端条件下的微生物,比如海底的火山口。
研究人员此前曾推测过下一次登上这颗卫星的任务。
这项研究的共同作者、德克萨斯州圣安东尼奥西南研究所的研究员克里斯托弗·格林(Christopher Glein)博士说:“这些发现对下一代的探索具有重大意义。”
“未来的宇宙飞船可以穿过土卫二的羽流,利用高分辨率质谱仪分析这些复杂的有机分子,帮助我们确定它们是如何形成的。”
尤里·米尔纳曾在莫斯科攻读物理学博士学位,1990年辍学搬到美国。
尤里·米尔纳(Yuri Milner) 1961年11月11日生于莫斯科的一个犹太家庭,在莫斯科国立大学(Moscow State University)学习理论物理学,1985年毕业。
他的职业生涯始于在苏联销售非法DOS电脑。国家政府垮台后,他进入沃顿商学院(Wharton School of Business)攻读MBA。
他真正的成功来自于他创立投资公司Digital Sky Technologies (DST)和DST Global。
DST Global已经投资了许多大型科技公司,包括Facebook、Spotify、Twitter和阿里巴巴。
2012年,米尔纳设立了“突破奖”(Breakthrough Prize),这是一组国际奖项,旨在表彰三个领域的成就:基础物理学、生命科学和数学。
获奖者每人将获得300万美元的奖金,这使得突破奖成为世界上最大的科学奖项。
今年早些时候,他与斯蒂芬·霍金(Stephen Hawking)合作,寻找外星生命,作为“突破计划”的一部分。
这项耗资1亿美元的探索任务将通过天文望远镜在离地球最近的100万颗恒星中搜寻,以寻找外星生命发出的微弱信号。
作为他长期愿景的一部分,米尔纳相信互联网将发展成为一个“全球大脑”,作为地球的一种神经系统。
“我们必须小心谨慎,但令人兴奋的是,这一发现表明在土卫二上生物合成有机分子是可能的。”
土卫二距离地球6.28亿英里,温度极低,表面的冰火山遍布裂缝。
自从2015年美国宇航局卡西尼号探测器发现这颗卫星表面下的海洋后,科学家们就一直怀疑这颗卫星上可能存在外星生命。
这颗卫星经常通过深海热泉从其全球海洋中喷射出大量的水和冰粒子。
研究小组仔细研究了卡西尼号收集的这些羽流的读数。
探测器上的仪器在土卫二和土星E环内部进行了测量。
他们发现,复杂的、富含碳的有机分子从土卫二冰封表面的裂缝中喷射出来。
这些分子的质量超过200个原子质量单位——比甲烷重十倍以上。
土卫二是土星的第六大卫星,宽313英里(504公里)。
这是一颗具有水热活动(一种罕见的组合)的冰冷卫星,从埋藏在卫星冰冻地壳下的全球海洋中喷出水蒸气和冰粒子。
少数几个星球也被认为在其冰冻的外壳下有液态水海洋,但只有土卫二将其海洋喷射到太空中,然后宇宙飞船就可以对其进行采样。
根据美国国家航空和宇宙航行局的观察,羽流包括有机化合物、挥发性气体、二氧化碳、一氧化碳、盐和二氧化硅。
地球上的微生物要么产生这些化合物,要么利用它们来生长,这使得一些人推测土卫二隐藏的海洋中生活着微小的生物。
这意味着,虽然土卫二可能看起来像土星的其他卫星一样“不适宜居住”,但它是我们寻找外星生命的主要候选者。
“由于从液态水海洋中释放出复杂的有机分子,这颗卫星是除地球之外唯一同时满足我们所知的所有生命基本需求的天体。”
2015年10月,在卡西尼号近距离飞越土卫二的过程中,探测器在穿过羽流时探测到氢分子。
之前的近距离飞行提供了证据,证明这颗卫星的全球地下海洋存在于岩石核心之上。
在热液环境中,水和岩石的地球化学相互作用形成了羽流中的氢分子。
“氢提供了一种化学能的来源,支持生活在全球海洋热泉附近的微生物。”
“一旦你确定了微生物的潜在食物来源,接下来要问的问题就是:海洋中复杂有机物的本质是什么?”
“这篇论文代表了理解的第一步——有机化学的复杂性超出了我们的预期!”
这项研究的全部发现发表在《自然》杂志上。
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