Stratolaunch公司的巨型飞机有望迎来首次飞行！可搭载三枚火箭

飞机的前起落架短暂离开地面。图源:Stratolaunch

由Stratolaunch公司为其空中发射系统开发的巨型飞机进行的最新滑行测试表明，这架飞机的首次飞行可能很快就会进行。

1月9日该公司宣布，这架翼展世界第一的飞机在加州莫哈韦航空航天港进行了迄今为止最快的一次滑行测试，最高时速达219公里。此次测试还采用了“旋转机构操作”(rotation authority maneuver)，短暂地将飞机的前起落架从地面抬起。

这是一系列滑行测试中的最新一次，在这些测试中，飞机依靠自身动力滑下跑道，但没有起飞。该测试项目始于2017年底，测试速度一次比一次快。

在2018年4月的新闻发布会上，该公司官员表示，他们计划在飞机首次飞行之前再进行三次滑行测试。他们说最后一次滑行测试的速度将达到每小时220公里左右。

当时，Stratolaunch本来预期在2018年夏天进行首次试飞，但后来计划推迟，也没有透露具体原因。有业内人士猜测，Stratolaunch公司可能会在2018年底前进行首次试飞，但在这一年结束时，也没有任何飞行即将来临的迹象。

一旦Stratolaunch的飞机最终升空，它将开始新阶段的测试程序。该公司去年表示，他们预计需要18至24个月的时间来完成这项测试并获得美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration)的适航证，然后这架飞机才可投入使用。

Stratolaunch公司计划首先将该飞机用于诺斯罗普·格鲁曼创新系统提供的“飞马座”XL火箭(Pegasus XL rockets)的发射。这架飞机每次飞行能够携带三枚火箭，火箭安装在飞机的双机身之间的机翼连接架上。

不过，该公司正在自主研发可以由飞机携带的运载工具。去年该公司8月宣布，一艘可以将3400公斤重的有效载荷送至近地轨道的中型运载火箭计划在2022年进行首次发射。他们还计划造出运载能力更强的火箭，可以将6000公斤重的有效载荷送入轨道，同时也有造载人航天飞机的计划。

这些运载工具将由Stratolaunch公司正在开发的PGA发动机提供动力。这台发动机使用液氧和液氢做推进剂，将产生20万磅的推力。去年11月，Stratolaunch公司宣布成功在密西西比州的NASA斯坦尼斯航天中心的测试中心发射了该发动机的预燃室。

这款发动机的名字取自保罗·艾伦(Paul G. Allen)的首字母缩写。艾伦是亿万富翁，也是Stratolaunch公司的创始人，于去年10月逝世。在艾伦去世之时，他旗下各合资企业的控股公司火神公司(Vulcan)的高管们表示，他“深思熟虑，解决了他创建和支持的众多机构将如何在他逝世后继续运行”的问题，但除了缺乏近期变化之外，也没有描绘Stratolaunch未来发展的具体细节。