这次又搞什么？安塔瑞斯火箭成功向空间站发射40只老鼠！

星期三(4月17日)下午，安塔瑞斯号运载火箭在维吉尼亚州上空成功升空，向国际空间站运送了数吨美国宇航局的补给物资，其中还包括有40只勇敢无畏的老鼠。

美国东部时间下午4点46分(格林尼治时间2046)，诺斯罗普·格鲁曼公司的“安塔瑞斯”火箭和它的“天鹅座”无人飞船从位于美国宇航局沃勒普斯飞行基地的中大西洋地区航天港发射升空，开始了前往国际空间站的两天旅程。

如果一切顺利的话，飞船将于周五(4月19日)早些时候抵达轨道实验室，为国际空间站的六名宇航员运送7600磅(3447公斤)的科学装备和补给。这次任务被称为NG-11任务，是诺斯罗普·格鲁曼公司为美国宇航局进行的第11次货运飞行，也是该公司迄今为止时长最长的一次。

NASA空间站科学经理皮特·哈斯布鲁克(Pete Hasbrook)在发射前的简报会上说：“天鹅座航天器搭载的货物大约有一半都将会用于国际空间站上的科学研究，”他还补充说，该装备将支持轨道实验室至少30项的科学研究(目前正在进行的研究将近300项)。

天鹅座上的“大科学”

天鹅座上的老鼠是其中一项科学研究的核心，该研究旨在测试一种抗破伤风疫苗的有效性。这些啮齿动物被分成两组，每组20只;其中一组将会在太空接受疫苗，另外一组则不会。在回到地球之后，科学家们将会对这些老鼠进行研究，以观察它们对疫苗的反应如何。

其他关于天鹅座的野生科学实验包括测试两个机器人系统：Seeker和Astrobee，Seeker旨在帮助宇航员寻找空间站中的气体泄漏，而Astrobee则旨在帮助空间站的工作人员完成库存和维护等任务。此次运送的装备中还有可以在太空中建造原始ZBLAN光纤电缆的设备，以及一个新型空气净化器的原型，该净化器可以从空间站的空气中去除二氧化碳。

天鹅座的外部是一系列微型卫星，这些微型卫星将在今年夏天飞船离开空间站后进行部署。这60颗所谓的ThinSats(微型卫星)是由小学生和高中生制造的;诺斯罗普·格鲁曼公司官员称，美国宇航局的一颗立方体卫星就是由印第安纳大学和伊利诺伊大学的学生建造的。

诺斯罗普·格鲁曼公司副总裁库尔特·埃伯利(Kurt Eberly)在发射前的简报会中说：“这些微型卫星是由位于9个州，70所学校的学生制造的小型STEM卫星，在微型卫星部署完毕后，学生们将会在大约5天的时间内收集和分析卫星传输的数据，然后这些卫星将会脱离轨道，在大气层中燃烧殆尽。”

来自制造微型卫星学校的近250名学生预计将会出席今天的发射过程。(事实上，沃勒普斯飞行设施的官员预计，由于发射时间在下午3点左右，天气预报也显示有95%的几率出现适合发射的天气，所以到时候将会有创纪录的数千人。)

　　在国际空间站上进行抗破伤风疫苗实验期间，这三个盒子将组成天鹅座NG-11的老鼠栖息地。它们从左到右分别是：啮齿动物栖息地、啮齿动物转运箱、动物操作单元。(图片：©NASA)

天鹅座的马拉松式飞行

昨天发射到轨道的天鹅座搭载了诺斯罗普·格鲁曼公司打算在这次飞行中测试的一系列升级，这些升级是为了扩大飞船在未来任务中的通用性。

首先，这次升级包括一个“Pop-Top”鼻锥，那是安塔瑞斯火箭有效载荷整流罩上的一个可拆卸顶端，这个拆卸顶端将允许诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师在火箭发射之前进入航天器内部并添加任何迟来的货物。而在这次任务中，迟来的货物就是那些老鼠，它们在发射前24小时才装上飞船。

然后还有飞船本身，它将在这次飞行中执行前所未有的马拉松任务。

一般情况下，天鹅座飞船通常会在空间站停留几个月，与空间站分离后落入地球大气层中燃烧。而在这次任务中，天鹅座将于6月与空间站分离，然后再在轨道上停留长达7个月的时间，以测试其承受超长太空任务的能力。

诺斯罗普·格鲁曼公司太空系统副总裁和总经理Frank DeMauro在简报会上说：“我们将会开始让天鹅座执行历时较长的任务，这个任务将演示天鹅座在太空中长时间飞行的能力，同时它还可以是一个很好的科学实验测试床，在这次任务中我们还可以测试深空探索的新技术，我们想展示天鹅座将提供的真正原始微重力环境。”

这艘天鹅座飞船配备了一个新的控制力矩陀螺仪，它可以让飞船在不使用推进器提供的重要燃料的情况下在太空中保持自己的方位和位置。DeMauro说，为了长途飞行，这艘航天器还配备了改进过的航空电子设备。

诺斯罗普·格鲁曼公司希望这艘天鹅座飞船能够在轨道上至少待到秋天，届时另一艘“天鹅座”飞船将会搭载货运任务发射到空间站。

DeMauro说：“我们还将展示天鹅座同时携带两架飞行器在太空飞行的能力。”

NG-11天鹅座是天鹅座航天器为美国宇航局进行的第11次飞行，也是第九次从瓦勒普斯0A发射台升空的任务。诺斯罗普·格鲁曼公司(前身为轨道科学公司和轨道ATK公司)从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射了三枚联合发射联盟的Atlas V火箭。2014年，一枚安塔瑞斯(Antares)火箭从0A发射台升空不久后发生爆炸，摧毁了它搭载的天鹅座航天器。

这次NG -11任务也是诺斯罗普·格鲁曼公司在NASA商业再补给服务项目下为NASA执行的最后一次货运任务。为了纪念这一次任务，诺斯罗普·格鲁曼公司将NG -11天鹅座飞船命名为“罗杰·查菲”号，以纪念在阿波罗1号大火中与队友格斯·格里森姆和小埃德·怀特一起遇难的美国宇航局宇航员罗杰·查菲。

2008年，美国宇航局选择了诺斯罗普·格鲁曼公司(以其轨道科学公司之名)和SpaceX作为其第一批商业货运公司。2016年，根据美国宇航局的商业补给服务计划二，诺斯罗普·格鲁曼公司获得了一份新的合同，合同表明该公司将至少再执行6次货运任务。SpaceX和 Sierra Nevada太空系统公司也获得了美国宇航局的商业补给服务计划二合同。

目前是货运任务到达空间站的繁忙时段。除了天鹅座的补给飞行任务之外，SpaceX将于下周向空间站发射自己的运载任务。SpaceX的猎鹰9号火箭和无人驾驶龙飞船定于4月26日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地为美国宇航局发射CRS-17货运飞船任务。