NASA大搞太空“地外经济” 资助三家商业公司开发月球着陆器

美国宇航局上周五(5月31日)宣布，美国公司Astrobotic、Intuitive Machines和Orbit Beyond制造的私人登月舱将会在2020年和2021年把NASA的科研设备送上月球。

这些机器人先锋任务是美国宇航局阿尔忒弥斯计划的早期关键步骤，该雄心勃勃的计划旨在于2024年让宇航员重返月球，并在2028年之前在月球及其月球周围建立一个可持续的长期活动基地。

美国宇航局局长吉姆·布里登斯汀在5月31日的一份声明中说：“明年，我们的初步科学和技术研究将在月球表面展开，这也将帮助我们在未来五年内把第一个女性和下一个男性送上月球。同时，投资这些商业登陆服务，也是在近地轨道之外建设商业太空经济的又一有力举措。”

以下是对这三家公司及其最初登月计划的简要介绍。

Astrobotic

　　Astrobotic的游隼(Peregrine)登月舱在月球表面的插图。(图片：Astrobotic)

位于匹兹堡的Astrobotic公司正在建造一个名为Peregrine的着陆器，该着陆器由五个引擎驱动，高6.3英尺，宽8.2英尺(1.9米乘2.5米)，最终有效登月载荷将多达585磅(265公斤)，不过公司代表说，它的首次飞行将不会携带太重的重量。

根据Astrobotic公司的《有效载荷用户指南》(payload user guide)，该公司运送有效载荷到月球表面的服务将会向顾客收取每公斤120万美元的费用。

Astrobotic公司最近宣布，其与美国宇航局的合作价值7950万美元，到2021年7月，Peregrine将在其第一次任务中携带多达14个NASA有效载荷前往月球近侧一个名为Lacus Mortis的大陨石坑。

但NASA并不是Astrobotic的唯一客户;其他十几个组织也与Astrobotic签署了合同，在其第一次任务中放置有效载荷。

Intuitive Machines

总部位于休斯顿的Intuitive Machines公司获得了7700万美元的资金，计划将5个NASA有效载荷运送到巨大的玄武岩平原Procellarum， 1969年阿波罗12号的宇航员也探索了该平原的其中一部分。

该设备将于2021年夏天搭载该公司的Nova-C着陆器着陆，该着陆器利用了NASA在“墨菲斯计划”(Project Morpheus，一项从2010年持续到2015年初的行星着陆器计划)期间开发的技术，有效登月载荷重量可达220磅(100公斤)。

Intuitive Machines公司代表在公司的Nova-C页面上写道：“在Morpheus着陆器项目中发挥了重要作用的核心团队离开了政府部门，创建了IM。”

Orbit Beyond

Orbit Beyond在时间安排上甚至比Astrobotic或Intuitive Machines更有野心;这家总部位于新泽西的公司获得了美国宇航局9700万美元的奖励，计划在2020年9月之前向月球雨海运输4个有效载荷。

Orbit Beyond公司将会使用Z-01着陆器来完成这项任务，该着陆器可以向月球表面运送约90磅(40公斤)的货物。

Orbit Beyond公司的合作伙伴之一是印度的Indus团队，它是最后五个留在谷歌月球X奖(GLXP)的团队之一(GLXP是一项奖金高达3000万美元的私人月球竞赛，旨在刺激商业航天器和地外经济的发展)。

该比赛于2018年3月结束，比赛并没有产生赢家，但一些前参赛者选择继续开发他们的航天器。例如，前GLXP团队SpaceIL就在今年早些时候发射了它的Beresheet月球着陆器，该探测器由SpaceL公司制造，并与以色列航空航天工业公司合作运营，探测器成功进入月球轨道，但在今年4月的着陆尝试中坠毁。

而Astrobotic则成立于十多年前，目的是为了参加GLXP的比赛，但该公司在2016年底退出了比赛。