一年200万美元！NASA大力资助太空资源勘探新概念项目

用于在太空中测试光学采矿的微型蜜蜂飞船的假想图。(图片：TransAstra Corporation)

美国宇航局的两个理论概念可以迅速地为宇航员勘测月球环形山，并帮助确定附近小行星上的矿产资源。

这些项目是由美国宇航局创新先进概念项目(NIAC, NASA Innovative Advanced Concepts)提供的，该项目追求的理论理念可能需要多年才能实现。根据美国国家航空航天局6月11日发布的一份声明，项目中的每个计划都处于最先进的开发阶段，即第三阶段，并将获得高达200万美元的资金来概述该任务的概念。

NIAC项目主管Jason Derries在声明中说：“这是NASA首次为NIAC项目第三阶段提供机会，具有竞争力的项目有很多，但我们只选择了两个方案，因为我们认为这两种技术都能对行业产生积极影响。我们很高兴这些技术概念能够帮助人类以新的方式探索太空。”

第一个任务概念被称为天窗(Skylight)，它可以帮助支持美国宇航局推动人类重返月球的计划。特朗普政府要求该机构在2024年前再次让人类登陆月球，为未来的火星探索创造一个中途站。

由卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)机器人学教授威廉•惠特克(William Whittaker)领导的Skylight项目立志帮助未来的宇航员在月球上工作，利用近距离拍摄的高分辨率图像，Skylight将创建月球陨石坑的3D模型，这些模型将显示人类(或漫游车)进入并探索这些地质特征的风险。

该系统还可以在月球阴影中的识别出冰。这种能力很有趣，因为未来的月球探险者认为，月球上的水是未来人类在月球上居住的宝贵资源，这将减少宇航员将从地球上运走的水。

另一个项目名为迷你蜜蜂(Mini Bee)，由TransAstra集团的创始人兼首席执行长Joel Sercel牵头。Mini Bee项目希望能够开发一种可以从富含水和矿物质的小行星上开采资源的方法。该项目将会通过一种被称为光学采矿的方法来提取小行星上的资源，这种方法会将太阳光集中到小行星上，这些集中的阳光会磨损小行星表面，迷你蜜蜂飞行器随后再使用充气袋收集所有产生的碎片，

该团队希望利用这一过程在太空中产生推进剂，从而减少宇航员在执行任务时运送燃料的需要。

美国国家航空航天局表示，NIAC项目预计在未来几年每年资助一项三期研究。每个研究小组都有两年的研究时间来发展这个概念，以便将这个概念转移到工业界或政府，以进一步发展和实行任务。