天体物理学家摩拳擦掌：下一个天体物理学十年计划即将出炉！

2010年的天体物理学十年调查将WFIRST确定为最优先的大规模任务。(图片：NASA)

天体物理学家们准备开始他们的下一个十年调查时，其他的科学家和国会成员提出了一些变动，但他们总体上都赞同整个过程。

6月11日，在美国天文学会第234次会议期间召开的市政厅会议上，最新天体物理学十年调查(astrophysics decadal survey，简称Astro2020)的负责人表示，他们已经准备好开始确定未来十年天体物理学的科学重点，以及哪些航天器和地面天文台最适合它们。

亚利桑那大学(University of Arizona)和德克萨斯农工大学(Texas A&M University)天文学家、Astro2020联合主席罗伯特·肯尼科特(Robert Kennicutt)表示，负责监督十年期调查的美国国家科学院(National Academies)收到了450多份候选人提名，以参加Astro2020十年调查的指导委员会。最终，美国国家科学院选择了20人加入委员会，其中包括肯尼科特和加州理工学院的菲奥娜·哈里森(Fiona Harrison)。

指导委员会的成员主要是天文学家，但肯尼科特指出，其中也包括一些其他领域的专家，比如洛克希德·马丁公司的前高管旺达·西格尔(Wanda Sigur)。“委员会里除了有天体物理学家之外，我们还需要两三个技术专家，”他说，他们可以在评估拟议天文台和航天器任务时提供建议。

指导委员会将于7月15日至17日在华盛顿举行第一次会议。委员会目前正在为支持委员会工作的13个小组确定成员。这13个小组中的其中6个将会专注于从宇宙学到系外行星等科学问题，而另外6个小组将处理程序化的问题，比如开展这种科学活动所需的任务。第十三小组则专门负责评估专业状况。

作为最初工作的一部分，该委员会及其支持小组将审查天文学家提交的数百份科学白皮书。肯尼科特说，该委员会收到了大约590份白皮书，这几乎是上个十年调查的两倍。另一篇关于活动、项目和行业现状的白皮书正在制作中，论文将于下月提交。

他说，今年年初部分政府停摆五周对Astro2020的计划产生了“连锁反应”。Astro2020的计划目标是在2020年10月底发布最终报告，“但看起来我们越来越可能无法在最后期限前完成。”他说，这份报告现在可能会在2021年初出炉，避开2020年的大选。

天体物理学和其他太空科学领域的十年调查不仅受到天体物理学界的尊重，而且还受到美国宇航局(NASA)等资助机构和国会的重视。这是因为这份报告就科学界认为应该支持哪些任务和其他项目提供了一致的立场。

不过，美国国家科学院太空研究委员会(National Academies' s Space Studies Board)前主席哈里森说，这需要继续进行宣传。她说：“作为太空研究委员会的主席，我认为我的工作之一就是四处奔走，向国会选区解释这个十年调查对所有其他领域的价值。”

在天体物理学市政厅会议举行的同一天，众议院科学委员会的太空小组委员会在美国宇航局的科学项目听证会上讨论了十年调查的价值。

小组委员会主席、众议员肯德拉·霍恩(肯德拉·俄克拉荷马州共和党人)在开幕发言中说：“美国宇航局科学任务理事会一直以来都从一种系统性的方法中受益，这种方法在过去10年里指导了NASA的行星、太阳物理学、天体物理学和地球科学项目。十年调查可以让我们保持清醒，在资金紧张或利益冲突出现时，我们可以专注于最优先考虑的事情。”

在听证会上出席的科学家们都同意这一评估。

普林斯顿大学的大卫·斯佩格尔(David Spergel)说：“从火星探索到研究太阳系外行星，再到了解宇宙，NASA许多最重要的任务时长都超过一个世纪以上，简直是中世纪大教堂的现代版本。而十年调查则为建造这些“大教堂”提供了蓝图，NASA的科学研究在这些计划的指导下也得到蓬勃发展。”

“你最终会在地球科学内部的多个领域中都达成共识，”太空研究委员会地球科学与太空应用委员会(Committee on Earth science and Applications from Space)联合主席切尔·根特曼(Chelle Gentemann)说，“这是一个非常困难和深思熟虑的过程，这也是为什么科学界会大力支持它。”

行星科学研究所(Planetary science Institute)首席执行官兼主任马克·赛克斯(Mark Sykes)表示，如果没有十年调查，“我们的发展将会更多地受到政治因素的制约，而不是科学因素。”

不过，赛克斯补充说，这个过程并不完美。他说，“如果是由我决定的话，我将允许公众对委员会的报告和指导委员会的报告发表评论，因为事情已经定稿了。”

他说，另一个问题是，在那些十年调查中，对大规模或旗舰太空任务的建议关注过多。他说：“我们经常被那些亮闪闪的东西分心，而在这里这些东西就是十年调查里面那些最大的项目，但是我们也需要关注其他小的项目。”

肯尼科特在市政厅会议上表示同意，并指出Astro2020的一个小组将研究基础问题，以支持研究对天文台或航天器的具体建议。他说：“有些时候，人们太过专注于大型项目和对它们进行排名，而对我们主要涉及的东西——理论、计算、仿真、实验室天体物理学、技术开发——却没有得到足够的关注。除了资助个别的大项目之外，在未来十年里对其他东西进行的一些战略投资是否也有助于实现科学?”