像橄榄球一样的行星？哈勃望远镜再次发现一个宇宙奇观！

这是WASP-121b行星围绕其主恒星运行的图片，这颗恒星甚至比我们的太阳还要热。(图片：NASA，ESA，J. Olmsted)

近日，科学家们观察到一颗橄榄球形状的系外行星因为表面温度太高，导致出现重金属逸出的现象。

这颗充满气体的巨大“热木星”被称为WASP-121b，它的轨道离其母恒星非常近，其温度是任何已知行星的10倍。这颗行星形状奇特，像橄榄球一样，这是由于它离母恒星非常近，正处于被恒星引力撕裂的边缘。

利用哈勃太空望远镜，这组科学家观察到重金属，如铁和镁，正在从这颗系外行星的表面逸出——这是科学家们第一次观察到重金属从系外行星的高层大气中逸出。

“科学家们此前也曾经在其他热木星见到过重金属，但科学家们只在低层大气中观察到重金属，所以你也不知道它们是不是在逸出，”该研究的第一作者、马里兰州约翰霍普金斯大学地球和行星科学系教授大卫·辛(David Sing)在美国国家航空航天局的一份声明中说，“在WASP-121b上我们看到镁和铁气体离行星很远，它们没有受到行星的引力束缚。”

根据声明，这颗系外行星的上层大气温度达到了4600华氏度(2538摄氏度)，因此，这颗系外行星与其他的热木星不同，其他的热木星温度好歹没那么高，还可以将铁和镁凝结成云，但这个炙热的星球会从它的表面释放出气体。此外，这颗系外行星“非常巨大和膨胀”，导致它的重力相对于其他行星来说比较弱，这使得气体更容易逸出。

辛补充说：“这颗行星的大气层正在快速的流失，WASP-121b的氢气和氦气正在像河流一样流出太空，并且这些氢气和氦气还把重金属也带上了，这使得这颗行星的质量流失得非常快。”

逸出的重金属也可能导致这颗系外行星的温度上升。辛说：“这些金属会使大气在紫外线照射下变得更加不透明，这可能会导致行星高层大气升温。”

科学家们希望利用美国宇航局即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜进一步研究这颗系外行星，该望远镜计划于2021年3月发射。

这项研究发表在8月1日的《天文学杂志》上。