NASA好奇号火星车成功着陆火星7周年 预计将能继续工作7年

2012年8月5日，美国宇航局的“好奇号”火星车降落在火星表面。(图片：NASA/JPL-Caltech)

时间过得真快，美国国家航空航天局(NASA)的“好奇号”(Curiosity)火星车成功着陆火星已经是七年前的事情了。好奇号的着陆是一次疯狂并且看似不可能的任务，它让全世界的人都紧紧地盯着手机和笔记本电脑屏幕。

2012年8月5日晚，一架由火箭驱动的空中起重机用缆绳将汽车大小的“好奇号”火星车降落在盖尔陨石坑的地面上，在火星车着陆之后，空中起重机和火星车分离，按计划飞行到安全距离之外坠毁。当这一史无前例的着陆成功之时，NASA喷气推进实验室任务控制中心爆发出热烈的欢呼声，一些工作人员还流下了喜悦和宽慰的泪水。

从那时起，好奇号就一直孜孜不倦地工作，并取得了许多令人兴奋的成果。例如，火星车很快就确定了这个96英里宽(154公里)的陨石坑在远古时期曾经有着一个湖泊和河流系统，进一步的观察还表明，这种环境在很长一段时间内都保持着适宜居住的状态，也许一次可以保持数亿年。

“好奇号”还在盖尔陨石坑的空气中发现了几股甲烷气流。这些气流峰值引起了天体生物学家的兴趣，因为地球大气中绝大多数甲烷是由微生物和其他有机体产生的。但话虽如此，火星上的甲烷也并不一定就是生命的明确标志，因为这种气体也可以通过非生物方式产生。例如，热水和某些类型的岩石之间的反应就可以产生甲烷。

2014年9月，“好奇号”到达了夏普山的山脚，这座神秘的山峰从盖尔陨石坑中心拔地而起，高3.4英里(5.5公里)，直冲云霄。随后，这个六轮机器人开始沿着夏普山的山脚往上爬，寻找更多关于火星更湿润、更温暖的过去的线索，以及它向现在这个寒冷、干燥环境转变的蛛丝马迹。

在任务期限结束之后，好奇号直至今天依然保持着工作状态，它的主要任务在火星上运行了一年的时间，也就是大约687个地球日。

“好奇号”的任务团队成员说，多年来，“好奇号”的凿岩机出现了一些记忆问题和问题，但“好奇号”整体状况还算良好。好奇号还可以持续工作一段时间。火星车上将放射性衰变热量转化为电能的多任务放射性同位素热电发生器(MMRTG)使用寿命长达14年。

好奇号的这种核动力供能意味着“好奇号”能够更好地应对巨大火星沙尘暴的影响，比如去年导致美国宇航局太阳能动力“机遇号”探测器死亡的那场。(机遇号的太阳能电池板被灰尘覆盖，这直接使机遇号失去了动力。)

因此，“好奇号”很可能会活着见到另外两艘火星车着陆火星：美国宇航局的火星2020漫游车和欧洲-俄罗斯的ExoMars火星车，这两架火星车都计划于2021年2月着陆火星。火星2020火星车的设计大部分基于好奇号的设计。

火星2020漫游车和被称为罗莎琳德·富兰克林(Rosalind Franklin)的ExoMars火星车代表着人类寻找火星生命的下一步计划。耗资25亿美元的好奇号任务主要是评估火星的可居住性，但未来的两艘漫游车都将寻找火星古生物的实际迹象。

在“好奇号”登陆火星期间，也有其他航天器成功到达火星。NASA的MAVEN航天器和印度的火星轨道飞行器都在2014年9月到达火星轨道，而ExoMars微量气体探测轨道飞行器(TGO)在2016年10月也到达了火星轨道。(随行的一架名为Schiaparelli的着陆演示飞行器在尝试着陆时坠毁。)2018年11月26日，美国宇航局的洞察号着陆器在火星赤道附近着陆，以前所未有的细节绘制火星内部地图。