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马斯克再谈Apophis小行星:不担心,不过地球需要行星防御措施

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 Connor Feng • 2019-08-21 09:46:29 来源:前瞻网 E1355G0
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这张图显示了阿波菲斯(Apophis)小行星在2029年4月13日飞越地球时与地球的距离,图中紫色轨道的是国际空间站,蓝色的是其他卫星。(图片:NASA/JPL-Caltech)

这颗被称为Apophis的小行星于2004年被发现,直径约1100英尺(340米),将于2029年4月13日(星期五)近距离飞越地球。Apophis在这次飞越中不会撞上地球,不过这颗小行星又大,距离地球又近,而且还有着一个时髦的名字,看来互联网对小行星情有独钟。

这个时髦的名字大概就是马斯克转发播客主持人乔•罗根一篇关于Apophis的Express快讯(缺乏任何新闻相关性)的原因了。

马斯克8月18日转发了该推特,并说“好名字!我不会特别担心这个小行星,但某颗小行星最终肯定是会击中地球的,而且我们目前没有防御措施。”

让我们仔细分析一下。今年9月,马斯克和罗根双双上了头条,当时马斯克出现在罗根的播客上,他们花了三个小时去讨论特斯拉公司,以及宇宙是不是一个模拟宇宙这个问题。据《华盛顿邮报》报道,在那次播客期间,马斯克光明正大地吸食大麻和喝威士忌,这使得美国宇航局对商业太空合作伙伴关系进行了评估。

从马斯克的推特上还看不出来马斯克赞扬的是这颗小行星的真实名字Apophis,还是罗根引用新闻媒体杜撰的“混沌之神”(God of Chaos")这个称号。

小行星99942最初被命名为2004 MN4,这是根据发现它的一个公式命名的,随后在第二年被正式命名为阿波菲斯。据管理所有天文官方名称的国际天文学联盟称,阿波菲斯这个名字是为了纪念“居住在永恒黑暗中的邪恶和毁灭之神”。

马斯克对阿波菲斯本身的评价基本上是正确的。由于其相对较大的体积和相对较近的距离,这块岩石被认为是一颗具有潜在危险的小行星,但“潜在危险”不等于会和地球发生撞击。小行星专家们相信,这颗小行星在飞越地球的时候不会撞上地球:他们的计算得出,在那次近距离飞越,它的轨道有7.4英里(12公里)宽,距离地球有数千英里。科学家还排除了这颗小行星在2036年撞击地球的可能性(一种说法认为小行星在飞越地球之后受到地球引力影响,将会在2036年撞击地球)。

阿波菲斯只是科学家发现的数千颗小行星之一,这数千颗小行星包括近900个直径超过0.6英里(1公里)的近地天体,还有近9000个直径超过459英尺(150米)的天体,阿波菲斯就属于后者这类天体。地面和太空中的许多仪器正在陆续发现越来越多的此类天体,并不断收集科学家计算这些天体轨迹所需要的数据。

虽然话是这么说,但是这些科学家们也不能保证阿波菲斯永远都不会和地球相撞。他们对岩石目前的轨道是比较确定的,但在2029年的飞越中,地球引力的牵引很可能会使小行星的轨道发生偏移,小行星未来轨道的预算结果也就失去了参考价值。在未来几十年之后,人类可能确实需要提防一下阿波菲斯。

放眼几十年之后,其他太空岩石也可能会是个问题,但目前,NASA还没有发现任何足以令人担忧的小行星。根据美国宇航局行星防御协调办公室的网站,“没有已知的小行星会在未来100年对地球构成重大的撞击风险。”

如果这种现状发生变化的话,那确实是会很可怕,但它不会标志着世界上出现了新的风险,只是对我们的风险有了新的认识;因为不管我们认不认得出那颗小行星,它都会撞到我们。

这就是科学家们努力寻找和研究我们周围小行星的意义所在:如果我们提前一天才发现一颗即将撞击地球的小行星的话,就像马斯克暗示的那样,我们什么也做不了。最近的一次是2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的小行星,在其他较短的时间尺度上,人类可能只能通过疏散人员或使用核爆炸将小行星分裂成更小的碎片来减轻撞击带来的破坏。

但是如果有人在一颗小行星撞击地球10年前就发现了它的话,那这就给人类留下了足够的反应时间了,人类可以根据小行星的特定限制做出实际反应。例如发射太空任务对小行星进行撞击,使其沿轨道运行的速度或快或慢一点,这样小行星和地球就不会相撞。

行星防御组织已经在努力通过假想演习开发更巧妙、更有效地应对单个小行星威胁复杂情况的方法。

虽然人类还没有发射任何行星防御任务,但这种情况很快就会改变。SpaceX的一枚猎鹰9号火箭将会在2022年10月发射NASA的双小行星重定向测试任务,简称DART(Double Asteroid Redirect Test)。这艘宇宙飞船将会撞向一对双小行星中较小的一颗小行星,然后科学家们再测量撞击造成的小行星偏转。这次演习将会帮助行星防御专家根据小行星的大小来更好地校准未来的任何必要任务。

但同样值得指出的是,马斯克的声明是在转发Express的一个标题和链接后发表的,这个Express则是以过度炒作小行星吸引点击而臭名昭著的几个媒体之一。

尽管如此,无论有意与否,Express的标题确实也很好地阐明了2029年的小行星飞越。美国宇航局和其他专家肯定在为小行星的造访做准备——因为这是一个让科学家更好地了解地球周围小行星的绝佳机会。

科学家们认为,阿波菲斯至少在表面上与迄今为止他们在地球周围发现的约80%的潜在危险小行星相匹配,而2029年的近距离飞越将使它距离许多仪器很近。科学家们要想进一步了解阿波菲斯,例如这次飞越对阿波菲斯会造成多大的拉伸和扭曲,以及太阳辐射对太空岩石一侧的升温会如何影响其轨道路径。

行星防御专家已经花了数年的时间来研究预测和减轻小行星撞击地球的问题,这次小行星飞越信息一旦收集完成,就将会为这些专家的持续工作提供帮助。

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