美国空军神秘X-37B太空飞船成功返航，这次又在执行什么秘密任务？

2019年10月27日，美国空军的一架无人驾驶小型航天飞机X-37B在NASA肯尼迪航天中心着陆，结束了持续780天的OTV-5任务，创下了新的任务时长纪录。(图片：美国空军)

周日(10月27日)，美国空军无人驾驶的X-37B航天飞机在轨道上飞行了780天之后成功返航，完成了美国军方小型航天飞机舰队的第五次超长任务。

美国空军官员称，X-37B轨道测试飞行器5号(OTV-5)于美国东部时间凌晨3点51分(格林威治时间7点51分)，在佛罗里达州卡纳维拉尔角NASA肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施顺利自动着陆。该任务在2017年9月7日搭载SpaceX的猎鹰9号火箭发射升空。

这次成功着陆意味着OTV-5打破了OTV-4任务在2017年5月创下的718天任务记录。OTV-5是第二次在NASA的航天飞机着陆设施着陆的X-37B型航天飞机任务(OTV-4是第一次)，之前的任务都在加利福尼亚州的范登堡空军基地着陆。

空军参谋长Gen. David L. Goldfein在一份声明中说，“X-37B的这次新续航记录和安全返航，是政府和工业界创新合作的结果。天空已经不再是空军的限制，更不会是太空部队的限制，当然了，这是在国会批准太空部队成立的前提之下。”

美国空军舰队目前至少已经有两架可重复使用的X-37B宇宙飞船，而且它们都进行过多次飞行。这种太阳能太空飞机由波音公司制造，它有一个小型的有效载荷舱来承载实验仪器或者更小型的卫星。按最初的设计，它们只会在轨道上停留240天。

空军部长Barbara Barrett在同一份声明中说：“X-37B再次证明了可重复使用航天飞机的重要性，每一次成功的航天飞机任务都提升了我们国家的太空能力。”

美国空军官员曾表示，X-37B任务的确切内容是保密的，不过他们透露了OTV-5在轨道上进行的实验类型。其中一个有效载荷是空军研究实验室的先进嵌入式热扩展体( Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader)，根据空军的一份声明，该实验目的是“在长期太空环境中测试实验电子仪器和振荡热管技术”。

与之前的X-37B相比，OTV-5的轨道倾角更高，这表明它这次进行了新的实验或技术测试。在昨天的一份声明中，空军官员证实OTV-5进行了多次试验，并将多个较小的卫星送入了轨道。

空军快速能力办公室主任Randy Walden在声明中说：“今天的成功着陆，意味着X-37B完成了迄今为止最长的飞行，并成功完成了所有的任务目标，这次任务除了完成其他任务目标之外还成功地进行了多个空军研究实验室的实验，为多个小型卫星提供了飞行服务。”

X-37B太空飞机看起来很像迷你版的航天飞机，它最初是由NASA在1999年开发的，目的是作为未来航天器的技术测试平台。2004年，美国国防部高级研究计划局(DARPA)接管了该项目，并在几年后将其移交给美国空军快速能力办公室。

X-37B飞行器长29英尺(8.8米)，高9.5英尺(2.9米)，翼展不足15英尺(4.6米)，有效载荷约为皮卡车座大小，约7英尺长，4英尺宽(2.1米乘1.2米)。

首个X-37B任务，OTV-1，于2010年4月发射，在轨道上停留了224天。2011年3月，OTV-2任务成功发射升空，标志着第二架X-37B的首次飞行，并在轨道上停留了468天。

OTV-3在2012年12月成功发射升空，飞行了674天，标志着X-37B(OTV-1任务使用的那一艘)的第一次重复使用。OTV-4任务于2015年5月发射升空(OTV-2任务飞船的第二次飞行)，在太空中飞行了718天。前四次OTV任务搭载的都是Atlas V火箭，而OTV-5则是该舰队首次使用SpaceX的猎鹰9号发射升空。