NASA的火星2020漫游车将会怎样寻找火星生命？它和好奇号有什么不一样？

美国国家航空航天局(NASA)2020火星探测器在火星上的假想图。(图片：NASA)

火星2020任务团队成员说，对于一个在遥远星球上的机器人来说，发现消逝生命的迹象是非常一项艰巨的任务，但是美国宇航局的下一个火星探测器应该能够应对这一挑战。

美国宇航局的2020火星探测器计划于明年夏天发射升空，并于2021年2月在火星Jezero陨石坑内着陆，科学家们认为，这个宽28英里(45公里)的陨石坑在过去曾经拥有一个湖泊和河流三角洲。

这个六轮机器将会在这一区域搜寻潜在的生物特征。火星2020副项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根(Katie Stack Morgan)12月10日在美国地球物理联盟(AGU)的年度秋季会议上对记者说，这项工作包括对Jezero岩石进行细致的纹理细节观察，并使用几台光谱仪将地球化学精确地映射到这些纹理上。

加州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室的斯塔克·摩根(Stack Morgan)说：“岩石记录中的生物特征是纹理和成分记录的组合，这可以让我们有力地证明生物特征的存在。”

她补充说：“所以我们非常希望我们能够通过火星2020探测器来有力地证明火星表面存在生物痕迹，”如果这些生物痕迹是确实存在的话。

斯塔克·摩根还递上了一个在地球上形成的叠层石化石来帮助阐明她的观点。叠层石是一种由被称为蓝藻细菌的光合微生物生长形成的化石。她说，这种生长发生在不连续的岩层中，因此如果可以将含碳的有机化合物精确地映射到类似的火星结构岩层中的话，那将提供有力的生命证据。

火星2020探测器将能够完成这样的工作，但它的前身，美国国家航空航天局的“好奇号”探测车却不能。“好奇号”可以像“火星2020”探测器那样精细地对岩石进行成像，但它只能对岩石整体进行成分分析，因此无法将地球化学映射到观测到的结构上。

在当天的媒体圆桌会议上，同样来自火箭推进实验室的好奇号任务科学家Ashwin Vasavada笑着说：“我们只会把叠层石磨碎，然后告诉你它里面含有碳。”

自打2012年8月以来，“好奇号”一直在探索火星上的盖尔陨石坑，而且现在运行情况仍然很良好，到目前为止，好奇号已经取得了非常了不起的成就，例如，它发现在远古时期，盖尔陨石坑曾经在很长一段时间里都支持着一个可能适合人类居住的湖泊和河流系统。这不是说看不起“好奇号”，不过就是这个旧版本的漫游车没有配备生命探寻装备罢了。

火星2020探测器的现场观测可能并不足以让一些研究人员相信火星上曾经存在生命。毕竟，科学家们天生就是一群怀疑论者，任何可能发现外星生命的声明都会受到极其严格的审查，就像此前海盗号火星着陆器的结果和对火星ALH84001陨石的分析一样。

但任务团队正在为这种怀疑做准备。火星2020任务的核心部分是收集和储存20到30个火星钻孔样本，并将这些样本带回地球，随后，这些样本将会在世界各地装备精良的实验室里供多个研究团队研究。

这些样本的回收将会是NASA和欧洲航天局(ESA)共同努力的结果。这个计划的细节仍然在制定当中，但把样本带回地球看起来势在必行：欧空局在上个月末的一次高层会议上正式确认了该机构会参与这次任务。(顺便说一句，ESA也正在研发自己的火星探测器，名为罗莎琳·富兰克林，计划明年夏天发射，就像火星2020探测器一样。罗莎琳·富兰克林是欧洲航天局和俄罗斯联邦航天局合作项目ExoMars的一部分。)

然而，火星2020任务并不仅仅只是一个寻找生命的任务。Stack Morgan说，探测车的分析结果还应该有助于科学家更好地理解岩石行星随时间演变的方式。火星2020探测器携带的设备还将有助于美国宇航局在本世纪30年代将宇航员送上火星的计划。

例如，火星2020漫游车装备了探地雷达，它将为火星宇航员搜寻关键的资源——地下水冰、以及小块咸水区域。另一个仪器是一项技术演示仪器，它将从以二氧化碳为主的火星大气中产生氧气。

总的来说，这个汽车大小的探测器将携带7个科学仪器和23个照相机到火星。除此之外，它还将配备一个麦克风来捕捉火星的声音，以及一个小型的技术演示直升机侦察器。