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【创星记】犯了和特斯拉同样的错?这家机器人创企被沃尔玛无情抛弃

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 Winnie Lee • 2020-11-12 19:09:42 来源:前瞻网 E3704G0
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近日,零售巨头沃尔玛在零售自动化的道路上迈出了“倒退”的一步。据外媒报道,沃尔玛将停止在其门店中使用货架扫描机器人。

据知情人士透露,此举的原因可能是沃尔玛找到了不同的、有时更简单的解决方案,这些方案被证明与机器人同样有用。在疫情影响下,更多沃尔玛员工开始在货架上寻找货品,以供应网络订单。

另一个可能的原因则是沃尔玛认为顾客会对在过道中运行的这些机器人产生不好的观感。

据爆料,沃尔玛对这种机器人的供应商Bossa Nova Robotics公司表示,“我们看到有了机器人的门店有所改善,但在收入和其他指标方面,我们没有看到足够的改善”。

就在今年1月,沃尔玛才刚刚宣布要将这种货架扫描机器人推广到另外650家门店,使应用该机器人的门店总数达到1000家。不到一年,态度就有了如此巨大转变,这不禁令人联想到特斯拉此前的著名打脸:

生产Model 3时,特斯拉在汽车工厂里大规模铺设了总装自动化产线,但因流程太过复杂,机器人的效率还不如人类员工,逼得马斯克最后不得不在推特上承认自己“过度依赖机器人”。

这回,沃尔玛也重蹈了特斯拉的覆辙吗?

先来看看Bossa Nova Robotics这家公司是怎么回事。

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(官网截图)

从机器人玩具到库存扫描机器人

Bossa Nova Robotics是一家为全球零售行业提供实时货架产品数据的供应商,成立于2005年,以制造机器人玩具起家,其总部设在旧金山,在山景城和匹兹堡设有办事处。

它的技术可以收集tb级的数据,使零售生态系统能够优化全渠道购物体验。凭借一个由机器人、计算机视觉、人工智能和大数据科学家组成的多学科团队,该公司宣称他们已经解决了在繁忙和拥挤的环境中部署完全自主的服务机器人的挑战。

该公司推出的货架扫描机器人能够读取价格标签上的差异,并发现货架上的缺口,在出现任何问题时(如缺货,商品失踪等)提醒人类员工。

该公司宣称他们领先的人工智能算法可以检测和识别货架上的任何东西,包括固定设备,独立的商品外观和价格标签。

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(机器人图片)

机器人配备的传感器能够检测到或大或小的障碍物,还配备高分辨率和深度感应相机、激光雷达、状态指示灯、4G、WIFI等设备与功能,能够实现完全自主对接和脱离对接,机载计算机和云计算则保护机器人不受网络中断的影响。

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(视频截图)

该公司首席技术官萨尔朱恩•斯卡夫(Sarjoun Skaff)表示,自2013年以来,该公司一直在反复研究如何让机器人安全地在购物者周围活动,并以准确、及时和可靠的方式解读数十亿张图像。

就在今年1月,斯卡夫接受采访时还称,该公司已经设计了软件,提高了可扩展性,并提及了他们此前发布的主力产品Bossa Nova 2020。

Bossa Nova 2020库存机器人配备了新的灯光、传感器和边缘处理。它的体型更薄,可以进入狭窄的通道。

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斯卡夫认为他们在图像理解方面已经做得很好,在完成精度与速度后,下一步将注重颜色与深度。

“在沃尔玛,我们收集的数据越多,机器学习系统就会变得越好。将数据提升到一个更高的层次,它不仅是硬件或软件,而且还是一种解决方案。这关乎你如何解释数据和对数据采取行动。”

斯卡夫提到,目前,比起小型商店,他们的用户更多的是大型商超、购物中心。

当被问到该公司的机器人会否提高店员们的效率时,斯卡夫表示:“浏览库存并不是人类员工利用时间的最佳方式。一般来说,我们把机器人定位为生产力工具,相当于条形码扫描枪的现代等价物。我们把机器人看作是一个工具,甚至是团队的一部分。”

“机器人可以帮助确定要解决的问题的优先级。商店获得更好、更快的数据,而不仅仅是库存。除了在货架上定位产品外,他们还可以看到操作问题,然后根据严重程度对问题进行排序和处理。因为机器人会在你采取行动之前进行扫描,所以经理们可以决定按照什么顺序来处理问题。通过这种方式,机器人以感知和分析作为决策工具,提高了整个团队的效率。”

斯卡夫还表示,通过视觉识别技术,该公司希望未来将把机器人的应用范围扩展到新鲜农产品、冷冻食品和冰箱,甚至服装。

然而,最近沃尔玛中止合同的举动对该公司的发展会造成重大打击。

有知情人士透露,在该合同结束后,Bossa Nova裁掉了约50%的员工。这家机器人公司正在转向新客户和软件风险投资。

Bossa Nova与沃尔玛的关系可以追溯到2017年,当时沃尔玛订购了50台机器人。在交易结束时,Bossa Nova的机器人已经在约500家沃尔玛门店中应用,大约是最初提议数量的一半。

斯卡夫既没有证实也没有否认关于被终止合同的报道,只是发表了“不予置评”的声明。

他表示:“我不能对沃尔玛发表评论,但疫情迫使我们精简业务,专注于核心技术。我们在人工智能和机器人技术方面取得了惊人的进展。我们的零售人工智能是业界最好的,在机器人和固定摄像头上都能很好地工作,我们的硬件、自动化和运营在全球500多家最具挑战性的商店中都表现出色。在董事会的全力支持下,我们将继续与零售和其他领域的合作伙伴部署这项技术。”

与此同时,沃尔玛的自动化实验还没有结束。该公司旗下的山姆俱乐部(Sam 's Club)最近宣布,将在其全部599家门店应用Tennant的地板擦洗机器人。沃尔玛还在探索让这些机器加倍工作并检查店内库存的方法。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

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