肉眼可见！中国在马里亚纳海沟发现巨型病毒，1992年肺炎期间首次被发现

来自中国上海的一个研究团队称，他们从马里亚纳海沟最深处挑战者深渊（Challenger Deep）——海平面以下近11000米——的海床沉积物中发现了一些巨型病毒物种，其中包括mimivirus，这种病毒通常以变形虫为宿主。

虽然在其他地方也发现过巨型病毒，但它们似乎在极端深度的地方(压力是大气压的1100倍)更丰富。

之前从挑战者深渊获取病毒样本的尝试因技术挑战而失败，但一名高级研究员5年前收集的样本为该研究团队提供了足够的材料，并从中获得了15 种不同类型病毒和 100 多种其他微生物的基因组序列。此外，研究人员还在高压实验室环境中培养了2000多种微生物，尽管他们无法复活任何病毒。

此次发现的巨型病毒mimivirus——占海底样本中病毒总数的4%以上——在1992年一次肺炎暴发期间首次被发现，最初被误认为是细菌。它们毛茸茸的纤维和身体可达700纳米宽，有时用肉眼就能看到。

自从识别出mimivirus以来，科学家们就对它产生了兴趣，这不仅是因为它不寻常的尺寸，还因为它异常复杂的基因组——超过120万个碱基对——比任何其他病毒都多。例如，新型冠状病毒的基因组序列就比它要短40倍。

在一些实验中，这些巨大的病毒能够造成哺乳动物的组织损伤，但到目前为止，没有证据表明它们可以直接伤害人类。

病毒是最简单的寄生生命形式之一，依赖宿主进行蛋白质生产和代谢等基本活动。然而，研究人员在mimivirus中发现了一些与这些活动相关的高产基因，这些基因以前只在更独立的生命形式中发现过，如细菌或单细胞动物。

一些科学家推测，像许多寄生虫一样，mimivirus经历了从微生物到病毒的“逆向进化”。但为什么它们的基因中保留了如此多的生产功能仍然是一个谜。

基因分析表明，这种巨型病毒可能会利用这些多产的基因来帮助它的宿主——比如真菌和单细胞动物——加速消化摄入的碳水化合物。更快的新陈代谢和生长可以让宿主及其病毒在黑暗而安静的挑战者深渊中拥有竞争优势，因为在这样一个营养匮乏的地方，竞争是相当残酷的。

该研究成果于本月发表在《基因组生物学》(Genome Biology)杂志上。

译/前瞻经济学人APP资讯组